Драконья тьма

Интересная штука, подумал он. Может, ночные изобрели две тысячи лет назад, а потом забыли? Для чего она?

– Эй, огнедышащий! – фыркнул подошедший Холод. – Сделай хоть что-нибудь полезное. – Он сунул песчаному под нос незажжённый факел.

Вихрь был слишком поглощён странной машинкой, чтобы делать замечание принцу насчёт придворных манер. Рассеянно дохнул на факел, а затем навёл на ледяного миниатюрный телескоп. Работает вроде как положено, но зачем песочные часы? Перевернул их, но с песком ничего не случилось: чёрный и белый пересыпались, но так и остались каждый в своей половине. Наверное, часы сломались.

– Странная штука, – задумался он вслух.

– Скучная, хочешь сказать, – широко зевнула Анемона. Она устало ссутулилась, и дракончик вдруг вспомнил, что принцесса ещё совсем маленькая и гораздо слабее их с Холодом.

– Ты когда спала в последний раз? – заботливо спросил он, пряча любопытную находку в свой мешочек, чтобы изучить позже.

– М-м… не помню, – вновь зевнула она.

– Вот и поспи. – Он отдал ледяному факел и подтолкнул её к одеялу в углу.

– Ни за что! – шёпотом возмутилась морская. – Я пойду убивать Мракокрада!

– И спасать Карапакса, – напомнил Вихрь.

– Да, и спасать… У меня нет времени на… – Она споткнулась об одеяло и шлёпнулась на него. – Разве что совсем чуточку вздремну. – Вздохнула, закрыла глаза и свернулась уютным клубком.

– Подожди нас, – шепнул ей дракончик на ухо и услышал в ответ что-то неразборчивое вроде «на рифе посиди».

– Ясненько, – хмыкнул ледяной. – Сбежит, едва мы уйдём.

– Больше доверия к королевским особам! – ухмыльнулся песчаный. – Ну что, на разведку?

Холод кивнул, и они тихонько выбрались в коридор. Дворец нависал загадочной мрачной громадой, но где-то вдалеке слышалась музыка, и дракончики двинулись туда. Скоро она стала громче, а впереди показались огоньки.

За поворотом открылась длинная колоннада, окружающая высокой галереей просторный внутренний двор внизу, где толпились, пируя и танцуя, ночные драконы. По краям двора, словно древние часовые, выстроились в героических позах статуи из чёрного мрамора, сверкая алмазными глазами.

Четверо ночных в уголке наигрывали на музыкальных инструментах, которых песчаному дракончику видеть ещё не приходилось – радостная серебристая мелодия лилась свободно, не подчёркнутая ритмом ударных. От длинных столов, расставленных вокруг, доносились ароматы жареных бананов, кабанятины и сладких печёных клубней, наверняка запасённых еще в лесу у радужных.

Дракончики подкрались ближе, пригибаясь за колоннами, и наконец разглядели Мракокрада, который удобно развалился в огромном тронном кресле. На голове чёрного гиганта торчали острые зубья железной короны.

За время, что песчаный дракончик не видел короля ночных, тот с каждым днём представлялся ему в мыслях всё больше и страшнее. Однако здесь Мракокрад, хоть и возвышался над всеми благодаря росту, вовсе не выглядел ужасным могущественным злодеем со свирепым взглядом и окровавленными когтями, окружённым покорными униженными рабами. Наоборот, смотрел мирно и добродушно, подёргивая хвостом в такт музыке и обводя веселящихся драконов скучающим взглядом, как щедрый хозяин, который пригласил к себе на вечеринку не очень интересных гостей.

Вихрь жадно вглядывался в толпу, но пока не заметил ни Луны, ни Кинкажу.

– Ещё не пора, ваше величество? – почтительно осведомился высокий костлявый ночной, стоящий в гуще толпы.

Взгляды драконов тут же обратились на Мракокрада, словно он был солнцем, озаряющим всё вокруг. Вихрь невольно понадеялся, что сам он не так смотрит на Тёрн. В глазах толпы светилась не только преданность, но и что-то другое, больше похожее на жадность и нетерпение.

Ночные так долго были всего лишены, подумал дракончик, вспоминая своё краткое посещение пустынного и отравленного вулканического острова, где они жили последние две тысячи лет. Они остались без родного дома, растеряли былое могущество и способности и теперь надеются, что древний Ночной король вернёт всё, на что племя имеет право. Хотят получить власть сразу и без труда, по волшебству, поскольку считают себя лучше других.

Вихрь невольно зашипел, поражённый внезапной мыслью. А разве он сам мечтает не о том же?

– Ну хорошо… – Мракокрад махнул крылом, музыканты отложили инструменты и жадно вытянули шеи. Все затихли в ожидании. – Сегодня у вас счастливый вечер: я готов снова раздать десять подарков! – Драконы возбуждённо зашептались, хлопая крыльями и пожимая другу лапы. – Однако имейте в виду, – нахмурился он, – мне пришлось торопиться, чтобы сделать побольше, а потому они все одинаковые – для тех, кто не слишком придирается к подаркам.

Он встал с трона и вновь повелительно махнул крылом. Из тени появилась молодая дракониха злобного вида с корзинкой серебряных браслетов. Поставила её перед Мракокрадом и свирепо оскалилась.

– Спасибо, Зубаста, – добродушно кивнул он и окинул взглядом двор. – А где же наш гость? Ага, вон он. Пусть подойдёт сюда, ему будет любопытно.