Драконий оборотень

— Не надо, у меня есть, — попробовал отказаться Йан, но я силой ткнула деньги ему в ладонь.

— Не понадобится, вернешь. Заодно будет повод встретиться. Да, и еще! Подожди меня здесь.

Оставив Йана с оборотнями, я спустилась на первый этаж и разыскала хозяина корчмы. Тот снабдил меня писчей бумагой и пером с чернильницей. Вернувшись в комнату и торопливо черкнув несколько строк, я свернула записку в аккуратный свиток. Подержав его на сложенных лодочкой ладонях, прошептала короткое заклинание.

Воздух вокруг свитка резко сгустился. Маленький полупрозрачный Вестник поднялся над моими ладонями, трепеща в душном воздухе комнаты легкими проворными крыльями. Кузнец за моей спиной удивленно крякнул. Я раскрыла ставни, и Вестник, сделав пробный круг по комнате, промчался мимо меня, выпорхнул в окно — и устремился в ночное небо.

Я повернулась к Йану.

— Это письмо к Лионе. Надеюсь, оно ее убедит. Однако будь готов к тому, что она будет отказываться от помощи. И, пожалуйста, что бы она ни говорила, сумей настоять на своем.

— Не вопрос! — откликнулся кузнец. — Вот только не пойму, почему меня не должны видеть.

— А ты что, хочешь, чтобы твой последующий отъезд из Элдара кто-нибудь увязал с исчезновением последней элдарской принцессы? — с иронией поинтересовалась я. — Знаешь, чем чревато обвинение в похищении королевской дочери?

— А… ну да, — кузнец нахмурился и серьезно кивнул, соглашаясь со мной. И снова перевел разговор на свое. — А потом вы возьмете меня с собой?

— Обязательно, — без особых угрызений совести соврала я. А может и не совсем соврала. Мне вдруг пришло в голову, что, возможно, в следующий раз убедить моих спутников взять Йана с собой будет не так уж и сложно. В конце концов, он исполнителен, смышлен и, к тому же, далеко не трус. Ладно, поживем — увидим.

— А как же я вас найду? — продолжал допытываться кузнец.

— Никак, я сама тебя найду. Можешь дать мне какую-нибудь свою вещь? Желательно, что-нибудь небольшое.

Йан похлопал себя по карманам и отрицательно покачал головой. Потом, просветлев лицом, полез за ворот рубахи. Сняв с шеи тонкую серебряную цепочку, он мгновение поколебался и положил мне на ладонь маленькую ладанку.

— Вот, держите.

Я посмотрела на изящную вещицу, словно сплетенную из тончайшей серебряной паутины. Оригинальный орнамент, сложное плетение… Странное украшение для крестьянина, однако на нем явственно ощущался отпечаток ауры кузнеца — видимо, эта вещь у него уже довольно давно.

— Не жалко отдавать?

— Так это ж не навсегда, — улыбнулся кузнец. — Вот свидимся, тогда и вернете.

Я положила ладанку в карман куртки, потом передумала и повесила ее себе на шею, под рубашку. Маленький серебряный медальон еще хранил тепло чужого тела.

Это хорошо, что металл, подумала я. С металлами легче работать.

— Ну, до встречи, стало быть? — уже в дверях сказал кузнец, оборачиваясь.

Сев единственный оторвался от карты и кивнул в ответ. Грейн и Хират никак не отреагировали, яростно о чем-то споря между собой.

— До встречи, — эхом откликнулась я. И кузнец, наконец, ушел.

Вернувшись к себе в комнату ближе к полуночи, уставшая и полная самых противоречивых эмоций, я собралась было, не раздеваясь, сразу рухнуть на кровать, но раздумала. Постояла в нерешительности посреди комнаты, потом подошла к умывальнику. Там, над глиняной миской с обколотыми краями и видавшим виды пузатым кувшином с водой, на стене висело старое, потускневшее от времени зеркало. Некоторое время я простояла неподвижно, глядя на свое нечеткое отражение, маячившее в его туманной глубине.

Вот она, ирония судьбы. Я так старалась побороть собственные страхи относительно моих спутников, а оказалось, что оборотни точно также опасались меня самой. Хотя нет, пожалуй, меня даже больше — у меня невольно вырвался тихий нервный смешок. Из всей нашей компании, я была, наверное, самой опасной — потому что была, на их взгляд, самой непредсказуемой.

И теперь из-за этого на меня охотятся.

Я уже слышала раньше краем уха об особом отряде магов-охотников при Магистериуме, именуемом Егерями, однако каких-либо подробностей о них никто никогда официально не обнародовал. Было лишь известно, что этот отряд занимался, в основном, чисткой особо опасных районов, заселенных агрессивно настроенной нежитью — там, где обычные средней руки чародеи были уже не в силах справиться с возникшей ситуацией. Для Егерей же сложных ситуаций попросту не существовало. Кроме того, ходили неясные слухи, будто Егеря в прошлом были причастны к устранению некоторых вольномыслящих магов, чрезмерно увлекшихся темными аспектами магии или замахнувшихся на установленную законом власть, но правда это или нет, я не знала. Не знала я и того, сколько человек состоит в этом отряде, однако, сколько бы их ни было, все они были наверняка необычайно сильными и опытными магами, ибо о неудачах Егерей еще никто и никогда не слыхал. Тем не менее, если раньше вся эта информация воспринималась мной со знаком плюс, то теперь все всплывающие в памяти факты сливались в один большой и зловещий минус.