Драконий приворот

– А может у вас кружится голова от любви ко мне?

– Нет. Как-то я не додумалась оправдывать своё неумение танцевать любовным томлением. А, наверное, надо было…

– Не надо, – голос герцога резко стал серьёзным. – Это часто выглядит слишком нарочито. Вам нужно немного больше опыта и хороший партнер, чтобы научиться танцевать. На самом деле, в этом нет ничего сложного.

Осталось совсем немного, Ниана сосредоточилась на танце, ей не хотелось споткнуться в последние секунды. Наконец прозвучал последний аккорд, герцог поднес её ладонь к губам и поцеловал.

– На пятый день планируются свидания с девушками, которые мне понравятся, – сказал он. – Мне хотелось бы встретиться с вами, леди Ниана. Приглашение вам принесут завтра.

Девушка застыла, отказываясь верить тому, что услышала. По традициям она должна была поблагодарить партнера за танец, но не смогла выдавить из себя ни слова. Лорд Мирт улыбнулся, отвел её к мачехе и пригласил на следующий танец сияющую Розмари.

– Я надеюсь, ты не отдавила ноги его светлости, – больно ущипнув её за предплечье, прошептала мачеха.

Ниана отрицательно покачала головой.

– Ты молчала половину танца! Хочешь, чтобы герцог решил, что моя дочь – нелюдимая дикарка?! О чем я тебе постоянно говорю? Ты вообще меня слушаешь или нет?!

– Да, слушаю. Но я плохо танцую. Если бы я много говорила, то потеряла бы концентрацию и могла бы отдавить ноги лорду Мирту.

– Нужно было лучше учиться танцевать!

– Вы же сами говорили, матушка, что мне это ни к чему…

– Это я, что ли, виновата?! – прошипела леди Онта. – Чушь! Если тебе чего-то хочется, то с тобой невозможно сладить! Упрямая ослиха! Дерзкая тупая мерзавка! Тебе, конечно, нравится матушку позорить, обо мне ты не думаешь, но подумай хотя бы о себе. Ты поклялась, что сделаешь все, что сможешь, чтобы покорить его светлость, и если не выполнишь клятву, то тебя настигнет магический откат! Подумай об этом!

Конечно, Ниана могла ответить, что Доидра много раз повторяла, что герцогу достаточно несколько раз вдохнуть приворотное средство, и он перестанет видеть любые недостатки своей избранницы и будет чувствовать все нарастающую страсть и привязанность к ней. И тут не важно, будет ли девушка стараться понравиться или нет, главное, чтобы её запах смешался с ароматом приворотного зелья.

Однако Ниана молчала, ведь спорить с мачехой – дело неблагодарное. Не стоило ей говорить о танцах (леди Онта пошипела бы и успокоилась), а теперь, наверное, придумает какое-нибудь наказание. Оторопь, вызванная предложением герцога, прошла. Девушка решила, что его светлость просто так пошутил.

Она прекрасно осознавала, что дочь провинциального барона – совсем не партия для герцога. Жена лорда Мирта должна быть маркизой, графиней или виконтессой, но никак не баронессой. Ниана попала на эти смотрины только потому, что леди Онта знала родную тетку лорда Мирта и когда-то давно оказала ей услугу. В ответ леди прислала приглашение на смотрины. Сыграло роль и то, что их усадьба находилась сравнительно недалеко от герцогского поместья и то, что кто-то из приглашенных отказался приехать из-за болезни.

Сама мачеха при всей своей самоуверенности понимала, что ни у дочери, ни у падчерицы нет шансов на брак с герцогом, именно поэтому решила поставить всё на приворотное зелье.

– … хватит меня позорить! На сегодня для тебя бал заканчивается, иди в комнату! – закончила монолог мачеха, и Ниана едва сдержала радость.

Она пробормотала извинения и покинула бальный зал.

Леди Онта вернулась в хорошем настроении. Как позже выяснилось, его светлость, танцуя с Рози, долго расспрашивал о Ниане. Мачеха решила, что это действие приворотного зелья. Несмотря на это, падчерице пришлось стоя выслушать длинную отповедь и нравоучения, а потом принести извинения за то, что мало уделяла внимания танцам.

Ние было особенно неприятно то, что леди Онта читала нотации при двух служанках, однако, похоже, мачеха добилась совсем не того результата, на который рассчитывала: обе девушки украдкой кидали на Ниану сочувствующие взгляды.

На следующее утро, сразу после завтрака, к ним пришел слуга от его светлости с обещанным приглашением. Леди Онта даже пританцовывала от распирающего её счастья, Розмари радовалась не так ярко: герцог ей понравился, и отдавать перспективного жениха сводной сестре не хотелось, и только Ниана несколько раз прочла текст, прежде чем поверить в то, что это не сон.

После визита слуги герцога мачеха снова потащила их на прогулку, а обедали они вместе с тетушкой лорда Мирта в её гостевых апартаментах. Леди Онта решила никому не рассказывать о том, что падчерица получила приглашение герцога, зато выспрашивала, не досталось ли кому-то еще подобной чести. Пока никаких новостей не было. Его светлость никого не выделял из невест, со всеми был вежлив и учтив, на провокации не реагировал. Хотя девицы старались.