Драконий приворот

– Мама, помнишь, что вчера тетушка лорда Мирта говорила? – вмешалась Розмари. – Она говорила, что герцог не заинтересован в браке. Мы всего лишь провинциальные баронессы. Он может предложить Ниане место любовницы, а не жены. Если приворот сработал, это не значит, что он сразу захочет жениться. По слухам, у него сейчас нет фаворитки.

– Место любовницы?! Он получил прекрасное воспитание, и не станет озвучивать такое предложение.

– При тебе не станет. Но с чего ты решила, что он тебя пригласит на завтрак? Тут явно написано, что идет только Ниана, – Рози потрясла конвертом, в котором лежало приглашение.

– А как же соблюдение приличий? Незамужняя девушка не должна находиться наедине с мужчиной! – заявила леди Онта.

– Возьмет с собой статс-даму, с которой мы вчера обедали. Она глухая на оба уха, но все приличия будут соблюдены. Кроме того, он приглашает не на романтический ужин, а на завтрак, где обычно ведут деловые разговоры, а не делают предложения руки и сердца.

– Ну не станет же он меня выпроваживать, если я приду, – в голосе мачехи Нианы слышалась неуверенность.

– Мама, герцог не любит, когда ему перечат, поэтому он вежливо тебя выставит. Я в этом уверена.

Леди Онта нервно прошлась по комнате.

– Так, Ниа, – после недолгого молчания сказала она. – Если это все-таки случится, и герцог предложит тебе не брак, а место любовницы, не соглашайся! Лучше выйди, хлопнув дверью, или возмущайся. Поняла?

– Да, маменька, – устало отозвалась Ниана.

Глава шестая. Предложение лорда

Розмари оказалась права. Вежливо, но бескомпромиссно, леди Онту выставили из зала, где герцог запланировал свидание. Кстати, полная статс-дама действительно уже присутствовала.

– Помни, что я тебе говорила, – напутствовала мачеха, прежде чем гордо удалиться.

В помещении было уютно: овальный стол, стулья с высокой спинкой, камин, большие часы, удобный диванчик, пара кресел, журнальный столик. А еще тут было большое распахнутое окно. Персикового цвета шторы колыхались от теплого ветерка.

Пока расторопные слуги накрывали на стол, Ниана подошла к окну. Здесь открывался умиротворяющий вид на сад. Цветы на ближайшей клумбе еще не зацвели, но ростки радовали глаз насыщенной зеленью. Деревья тянули разлапистые ветви к солнцу, а мелкие птахи громко насвистывали свои песни. Пахло особой весенней свежестью.

– Леди Ниана, позвольте пригласить вас к столу, – послышался голос его светлости, и девушка отвлеклась от созерцания пейзажа за окном.

Герцог помог ей сесть, и только тут Ниа обратила внимание, что они остались одни.

– А где статс-дама? – тихо спросила она. От дурного предчувствия засосало под ложечкой.

– Я её отпустил: думаю, нам лучше поговорить наедине, – ответил лорд Мирт, пододвигая к себе тарелку. – Или вы подозреваете меня в непотребном поведении и считаете, что оставаться со мной наедине опасно?

– Нет, – отозвалась Ниана.

Его насмешливый тон не предполагал другого ответа.

– Тогда давайте я за вами поухаживаю.

Его светлость, не жалея, положил девушке всего понемногу и сам приступил к трапезе. Аппетит у лорда был отличный, а Ниане от волнения кусок не лез в горло. Неужели герцог предложит ей стать любовницей? Подобная мысль вызвала жгучую обиду. Хотя нельзя не признать разумность доводов, которые приводила тетушка Мирта. Брак с Нианой не принесет герцогу денег, поддержку сильного рода или других преференций.

Скорее всего, никакого влияния на сознание тут нет. Он предложил ей свидание сразу после танца. Тогда приворот, если Доирда все же сварила драконье зелье, не начал действовать, значит, причина была иной. Лорд Мирт просто подобрал наименее знатную и наиболее нуждающуюся девушку. Тем более, Ниана не скрывала, что ей нужны деньги, герцог мог интерпретировать её слова как намек.

Розмари еще мала для такого предложения, к тому же, в отличие от сводной сестры, красива и может устроить свою жизнь, удачно выйдя замуж. Ниане же не светит выгодное замужество, и она об этом подробно рассказала. Вероятно, герцог понял это по-своему и сейчас предложит ей роль содержанки.

– Леди Ниана, почему вы не едите? – голос герцога вывел девушку из задумчивости.

– Аппетита нет, – сказала она чистую правду.

– Даже на десерт? Вот попробуйте, очень вкусные пирожные.

Ниа съела кусочек, запила горячим кофе и отставила тарелку в сторону. В конце концов, почему она расстраивается? Ну, предложит ей лорд Мирт место любовницы, она откажется, хлопнет дверью и уйдет. Герцог выберет другую девушку, а она вместе с мачехой и сводной сестрой вернется к отцу. Последний бал сегодня вечером, а завтра в это же время можно будет покинуть поместье Ранских.

– Вас что-то беспокоит? – обратился к ней лорд Мирт.

– Ответьте мне честно: зачем вы сюда меня пригласили?

– Чтобы сделать вам одно предложение, – герцог откинулся на спинку стула. – Оно необычное, но я обещаю материально вознаградить за хм… беспокойство.

– Я вас поняла, – Ниана резко встала, звук отодвигаемого стула заставил её поморщиться. – Вынуждена отказать. Спасибо за завтрак, но мне пора. Всего доброго.