Драконоборец

- Думаю, тут скорее не «зачем», а «почему». Прежнего короля, который правил еще при отце Эдварда, сменил новый правитель – Горгас. Причем этот Горгас – не его наследник. У троллей вообще нет наследования престола. Своих правителей они называют королями, но это только ради важности, чтобы не выглядеть чем-нибудь хуже, чем соседи. На самом деле король троллей – это просто вождь, который смог заставить остальных признавать свое первенство и подчиняться своей власти. Во времена крупных войн это может быть самый сильный и искусный воин, а в другое время – самый хитрый, осмотрительный и осторожный интриган. Горгас, похоже, тролль с амбициями. Он решил продемонстрировать, что при нем народ троллей будут больше уважать во внешнем мире, и поэтому свое правление начал с восстановления разных «законных прав». Поборы за проходы через горы, запрещение для людей посещения тролльих «священных мест», требование платы за использование каменоломен и железных рудников, которые якобы построены на принадлежащей их народу территории, и все такое… Эдвард пока терпит, но, если так пойдет дальше, нам в конце концов придется с ними воевать. Такими темпами они вскорости совсем обнаглеют и, как в древности, потребуют от нас мостовой сбор и захотят, чтобы на каждом мосту, построенном из «их» камней, дежурил бородавчатый урод и не давал людям пройти, пока ему за это не заплатят. А вот теперь Горгас решил сделать еще один демонстративный жест и вернуть меч. Его предшественники были, может, и трусливее, зато умнее… Есть причина, по которой тролли не выиграли прошлую войну с людьми и никогда не выиграют новую. По-настоящему жить на поверхности они не могут, так что лучше бы им оставаться в своем Нижнем мире и не беспокоить нас – чтобы и мы их тоже не побеспокоили. Мы ведь, в конце концов, не претендуем на их собственность – на их подземные дворцы, и шахты, и все прочие сокровища Нижнего мира.

Алисон наморщила лоб.

- А в самом деле – как тролли могли похитить меч, если они боятся солнечного света?.. Что, если на самом деле вор просто решил свалить на них свою вину?

- Не думаю, - отклонил эту мысль Железная Рука. - Тролли вовсе не так беспомощны на поверхности, как вы думаете. Солнце им, конечно, неприятно; на свету кожа любого тролля буквально за пару минут покрывается серыми струпьями, и эти ожоги болят и чешутся. От этих серых струпьев, кстати, и пошла легенда, что свет якобы превращает троллей в камень... Но обычный плащ вполне способен защитить от солнца. Главная проблема - зрение. Тролли отлично видят в темноте, но на свету они ужасно близоруки... Но это не помешало им устраивать засады под мостами во времена расцвета «мостовых поборов». Кроме того, ваше нежелание поверить клевете на невиновного, конечно, делает вам честь, но письмо Горгаса, скорее всего, было подлинным. По почерку сразу понятно, что писал его именно тролль – четырехпалые держат перо не между пальцами, а в кулаке, и оттого выводят буквы совсем не так, как люди. Да и запечатано письмо тем самым перстнем, который принадлежит королям Нижнего мира. В общем, я уверен, что королевский меч сейчас у троллей. Не могу сказать, сами они его украли, или кто-то им помог. Но если мы с Ричардом найдем меч, то, вероятно, заодно найдем и ответ на вопрос, как троллям удалось его украсть.

- Ладно. Как только Ригель окончательно поправится, мы с удовольствием поедем с вами и поможем вернуть меч, - сказала Алисон.

Такого поворота дела сэр Гильом, судя по выражению его лица, никак не ожидал.

- Миледи, уверяю вас, в этом нет никакой необходимости, - почти испуганно сказал Железная Рука. – Думаю, Ричарда, дракона и меня будет вполне достаточно, чтобы забрать у троллей королевский меч.

- Ну нет, Орси. Если вы хотите, чтобы я поехал с вами, мы поедем вместе. Я не могу бросить Алисон одну, - возразил Ричард твёрдо.

- Да и кто ему позволил бы, - с усмешкой добавила Алисон.

Препирательства по поводу состава экспедиции заняли почти полчаса, но под конец Орси пришлось смириться с тем, что вместо одного попутчика он приобрел, по меньшей мере, трех – Алисон, Ричарда и Филиппа. Вздохнув, Орси пожал плечами и, не споря больше, вытащил из-под дублета ветхий лист пергамента.

- Глядите, - сказал он, делая Алисон и ее мужу знак придвинуться поближе. – Я этот рисунок помню уже почти наизусть, и вам тоже не помешает запомнить его получше.

- Что это? – полюбопытствовала Алисон.

- Карта Нижнего мира. Я тут кое-что прикинул... Видите иголочный пунктир? Это самая лучшая дорога во дворец.

- Откуда у вас вообще взялась такая карта? - изумился Ричард. - Вы же сами говорили, что тролли никогда не пускают к себе людей!

Гильом усмехнулся углом рта.

- Как я получил эту карту – это, безусловно, очень интересная история, но сейчас недосуг ее рассказывать, - заметил он с оттенком превосходства, как будто бы Ричард был ребенком, который лезет во взрослые дела. – Может быть, как-нибудь потом...

Ричард, привыкший к манерам Гильома, проигнорировал его высокомерно-снисходительную интонацию и только уточнил :