Драконоборец Империи

«Н-да… Действительно», — немного смутился я. Можно было и самому догадаться. Немудреная загадка ведь была.

Но переставший быть таким уж таинственным подарок я все же извлек из упаковочной бумаги. А едва увидел темный переплет книги с золоченым тиснением — не удержался, рассмеялся в голос.

— Подколола меня леди Каталина, ох подколола…

Впрочем, сердиться я на сестру Кейтлин не стал. Подарочек хоть и с намеком, но книга — она к месту весьма. Все одно на постоялом дворе больше делать нечего. Не винище же хлестать. Да и от ломящей боли в плече чтение отвлекает.

Сбросил бечеву и серую бумагу на пол, умостился поудобнее на кровати, да и раскрыл книгу, озаглавленную просто и незатейливо:

«Свадебные традиции и церемонии в Империи».

Пролистав быстренько краткое оглавление и не найдя в нем ничего особо заслуживающего внимания, начал я читать все подряд. Так и убивал время. Пока не добрался до описания обычая, который в моем случае с Кейтлин сыграл. Тут уж, понятно, мне куда как интересней стало. Хотя и до того весьма забавные места попадались. Вельду рассказать — обхохочется! Чего стоит обычай девушек в северных пределах в ночь перед свадьбой обнаженными на болото ходить — у болотника соизволения на брак просить! Ладно еще летом, тогда это выглядит просто как дурь, но зимой-то, зимой!

Добрался я, в общем, до самого занятного, да тут уже к тексту глазами буквально прикипел. Ведь там такое было написано, такое… Оказывается, не все так просто в этой благородной традиции, как я наивно полагал. И сей красивый обычай жив до сих пор только потому, что ему не позволили превратиться в пустую блажь молоденьких дурочек. Обременив и их ответственностью за свои обещания. Ибо, если не хотела замуж — так нечего было играть, подвиги в свою честь выпрашивать. А раз дала слово — то уж будь добра, пожалуй к алтарю! И не когда это тебе взбредет в голову, а до истечения строго оговоренного срока. Равного тому, что понадобился воздыхателю на свершение требуемого подвига. Не позже! Ибо на следующий день брак будет считаться свершившимся невзирая ни на что. И со всеми вытекающими правами и обязанностями супругов.

Я ахнул просто, когда это прочитал! И еще трижды данный абзац тут же перечел. Чтоб наверняка удостовериться, что все правильно понял. А когда осознал, что ошибки в изложении нет, оторвал взгляд от странички и обратил его на левую стену. За которой обреталась одна особа… И губы мои сами собой расплылись в широченной счастливой улыбке.

С трудом удержавшись от радостного смеха, я вновь погрузился в чтение. Желая узнать, нет ли в этом обычае еще какой закавыки, благодаря которой одна черноволосая стервочка сможет от ответственности уйти.

И я не ошибся! Упоминалась там одна возможность для девушки от нежеланной свадьбы отвертеться. Ведь насильно мил не будешь. И леди, понявшей, что она совершила большую глупость, дав слово подвиг в свою честь принять, достаточно просто прилюдно повиниться перед героем и прощения у него за свой обман попросить, чтоб разрушить связавшие их узы. Правда, сделать это ей нужно на центральной площади города, обязательно в урочный час и встав на колени у крыльца храма или церкви.

«Реально отличный способ возможной трагедии избежать и в то же время не превратить славный обычай в фарс», — хмыкнул я про себя, дочитав этот абзац.

И, отложив книгу в сторонку, озадаченно нахмурился. Призадумался… Ненадолго. Вскоре лицо мое разгладилось, и я вновь повеселел. Поделившись с бесом оптимистично: «Нет, таким способом уйти от свадьбы гордячка Кейтлин ни за что не воспользуется! А значит, никуда ей от меня не деться!»

Уснул я поздно и совершенно счастливым. Все лежал и представлял себе… Много чего представлял. К завтраку спускался чуть не вприпрыжку, зажав замечательную книгу под мышкой. И рука не болела ни капельки!

— Доброе утро, моя дорогая! — радостно приветствовал я Кейтлин, плюхаясь на свободный стул за ее столом. И, с умилением глядя на свою невесту, промурлыкал: — Доброе-предоброе!

— Что это с тобой, Стайни? — осведомилась девушка, справившись с первым удивлением и с подозрением оглядев мою лучащуюся счастьем физию. — Что-то не то за ужином съел?

— Да нет, — нетерпеливо отмахнулся я. После чего, ухмыльнувшись, радостно поделился: — Просто смотрю… И так и вижу, как наяву, нашу свадьбу.

Кейтлин поперхнулась вином. А когда откашлялась, сердито заметила:

— Нет, похоже, тебя вчера во время трапезы и впрямь какой-то дурью попотчевали!

— Почему дурью? — изобразил удивление я. И вкрадчиво спросил: — Или вы намерены отказаться от своего нерушимого слова?

— Я от своего слова не отказываюсь, — хмуро отрезала Кейтлин. Ядовито добавив при этом: — Как и от своего обещания, впрочем, выйти замуж только после того, как воспитаю кое из кого образцово-показательного супруга!

— Но не позже следующего лета! — вставил я.

Парировать ей это было нечем, и она сердито сверкнула глазами. А затем хмуро произнесла:

— Просветили тебя, значит…

Я кивнул, радостно улыбаясь.