Драконы обожают принцесс

– Это не совсем то, что привыкли носить на приемы в королевский дворец. Но зато это носит вся молодежь в академиях и на неформальных вечеринках. Тебе гораздо больше подходит дерзость, чем вот это вот… с рюшами и кружевом.

Линд хитро на меня посмотрел и добавил:

– Или боишься?

– Я?! Боюсь?!

Таких оскорблений я не стерплю!

Схватив коробку, я метнулась за ширму, потому что времени до начала приема оставалось мало. Да и, если быть честной, голубенькое платье в кружавчик ужасно бесило. Вряд ли то, что подарил Линд, может оказаться противнее.

Когда я справилась со всеми пуговичками и застежками, поправила юбку и взглянула в зеркало, то обомлела.

В нем отражалась красивая длинноногая девушка (клянусь, я даже будто стала казаться выше!) в роскошном черном платье, облегающем фигуру и расширяющемся от бедер. Никакого кружева, бантов, ярких нашивок и сверкающих камней. Только плавные черные линии, лишь чуть выделенные падающим на меня светом.

Я так растерялась, что даже когда Линд поинтересовался, готова ли я, не смогла ничего ответить.

– Вот это да! – хохотнул Астар. – У Корнеллии, кажется, пропал дар речи. Свершилось! Найдено оружие против чудища заморского!

– Она не чудище, а принцесса! Корни, покажись! – заканючила Кристи.

Я еще никогда не ходила на таких каблуках, дворцовый этикет разрешал совсем небольшие каблучки на бальных туфлях. Но всегда с завистью засматривалась на девчонок в городе, позволявших себе крутую обувь и одежду.

– Это все против правил и этикета, – сказала я и обнаружила, что голос предательски сипит.

– С каких это пор тебе есть дело до этикета? – удивленно поднял брови Линд.

Под его взглядом я окончательно растерялась. На меня еще никогда не смотрели с таким восхищением. Разве что папа, но он восхищался и умилялся одновременно, для него мы всегда были девочками, которые слишком быстро растут.

– Дай-ка, я поправлю.

Он оказался преступно близко, из-за чего пришлось напрячься, чтобы вспомнить, как это – дышать.

Несколькими движениями Линд вытащил из прически все шпильки, и волосы рассыпались локонами по открытым плечам. Черные волосы, черное платье…

– Вот! – Кристи последовала моему примеру и тоже распустила прическу, а диадему закрепила у меня на голове. – Золото отлично подходит к черному! А мне с новыми сережками все равно перебор!

При этом она так стрельнула глазками в Астара, что у того хвост так и торчал строго перпендикулярно полу, кисточкой вверх, до тех пор, пока мы не подошли к бальному залу.

Большинство гостей уже собрались и неспешно гуляли туда-сюда в ожидании короля и танцев. Танцев даже ждали больше, ведь это не просто танцы! Это целые ритуалы. Кто первым осмелится пригласить принцессу? И выживет ли он после этого? Пригласит ли кто-то дебютантку, впервые попавшую во дворец? А девицу, почти подошедшую к возрасту старой девы, для которой этот год – последний шанс на выгодную партию?

С кем будет танцевать новый герцог и в честь чего вообще гуляем – эти вопросы волнуют нашу знать гораздо больше государственных. Из-за чего папа порой громко кричит и клянется у всех все отобрать и поделить.

Линд и Астар проскользнули в гущу народа почти незамеченными, только у самых столов с напитками их обступили стайки щебечущих аристократок. Наверное, Линд сейчас возносил тысячи благодарностей герцогине Тернской, что ввела моду на фуршеты. Раньше все танцевали злыми и голодными, и только в конце подавали угощение. Да и то на ужин приглашались самые приближенные, остальные довольствовались закусками.

А сейчас раздолье: набил рот огурчиками, и можно не объяснять, почему не хочешь танцевать с той прелестной юной леди, в парике которой что-то шевелится. Еще и – если прием по случаю праздника – торт выносят.

Сегодня должны были угощать шоколадным, моим любимым. Праздник ведь в честь меня. Ну и еще в честь дракона, но тортов с курочками и коровками не бывает.

– Ее королевское высочество принцесса Кристиана Дорторская! – объявил распорядитель приема.

– Ее королевское высочество принцесса Корнеллия Дорторская!

Гости почтительно склонились, но мало кто действительно смотрел в пол. Всем было интересно, в чем мы с Кристи явились на бал. Никто не сомневался, что сегодня объявят о помолвке старшей принцессы, поэтому при взгляде на нее гости загадочно хихикали и перешептывались. При виде меня в основном округляли глаза.

Я увидела герцога Райленторгского со спутницей и едва удержалась, чтобы не шепнуть ей «прекрати так коситься, глаза закатятся, потом не достанешь». Привел, гад, свою Майю-старшекурсницу! Только бы про бои ничего никому не слил… хотя тогда и его светлейшей жопы коснется ремень, так что Эртан будет молчать. Его пассия – вряд ли, но с языкастой девицей я как-нибудь справлюсь. А вот с тетей, чье лицо медленно наливалось багряной краской – не факт.

– Ты что себе позволяешь?! – прошипела она, когда мы с Кристи присоединились к ней в ожидании папы. – Корнеллия! Ты осознаешь, что позоришь семью?! Что завтра напишут газетчики?