Драконы обожают принцесс

– Подарок… пожалуй, да. Правда, рисовать я не умею, а вышивать – лучше бы не умела. Но могу что-нибудь придумать.

– Не надо. Просто не читай завтра газеты.

– А если…

– А если там будет что-то, что позволит вычислить шпиона, я тебе сообщу. Договорились?

– Договорились. А ты потанцуй с Кристи, чтобы Астар тоже смог. Договорились?

– С превеликим удовольствием. А потом – снова с тобой, потому что какая-то настырная девица по имени Майя уже два раза пыталась меня увести. Повезло, что с набитым ртом при короле танцевать неприлично.

– Майя?! Вот мышь драная! Она же пришла с Эртаном!

– Эртаном? Твоим бывшим женихом?

– Мы не были помолвлены. Я на это рассчитывала, да и папа был не против, но…

– Появился я, – закончил Линд.

– И мозги, – кивнула я. – Выдра. Я ей… не придумала еще, что сделаю, но даже если не придумаю, будь уверен, мироздание отомстит!

Мелодия подходила к концу и затихала, танцующие пары останавливались, чтобы поменяться. Я подтолкнула Линда к Кристи, а сама стала было ждать, что кто-нибудь пригласит и меня (несмотря на все сплетни и домыслы я все же, будучи принцессой, в танцах пользовалась популярностью). Но, увидев, КТО направляется с явным намерением сказать какую-нибудь гадость, я резко решила, что голодна, и рванула в сторону фуршета.

Герцог Райленторгский растерянно остановился, оказавшись вдруг единственным неудачником среди гостей. А его Майя захомутала Астара и теперь усиленно улыбалась демону, явно считая его иностранцем.

Дурдом, а не прием! Пора валить, пока тетушка Мод снова не начала выговаривать мне за платье. О, канапешечки!

Ммм, вот повар меня любит, потому что хоть я и плохо себя веду, ем всегда хорошо. Закуски удались на славу. А еще я воровато огляделась и вцепилась в бокал с вином. Чуть-чуть же можно, для храбрости? Я уже не ребенок, пока не беременна – когда еще отдыхать-то?

В этот же миг над ухом раздался вкрадчивый незнакомый голос:

– Примите мои поздравления, ваше высочество. И благодарность за приглашение на чудесный праздник.

– Угумфомномном, – загадочно отозвалась я.

Из-за попытки проглотить слишком много и быстро я подавилась и закашлялась. Неизвестный господин, рассмотреть которого мешали выступившие на глазах слезы, любезно похлопал меня по спине, пока я не продышалась. Пришлось запить все целым бокалом вина, и стало та-а-ак хорошо!

И даже получилось рассмотреть неизвестного гостя. Интересно, почему я его раньше не видела? Наверное, пришел с кем-то в паре. Красивый, достаточно молодой, пожалуй, ровесник Линдена. Огненно-рыжие волосы обрезаны по плечи и зачесаны назад, по последней столичной моде. А еще он носил очки на цепочке, и это выглядело так… притягательно и стильно.

– Мы знакомы? – спросила я.

– Боюсь, что нет. Я впервые во дворце, сопровождаю герцогиню Стюарт. Меня зовут граф Мардук, ваше высочество.

Он галантно поцеловал мою руку, и я впервые пожалела, что все-таки не стала надевать перчатки. Граф Мардук был определенно хорош собой, но почему-то слегка пугал.

– Я всего лишь хотел поздравить вас с помолвкой и сказать, что вы бесконечно восхищаете меня, принцесса. Я – гость в Дорторе, и сегодня мне любезно показали музей, которому вы покровительствуете. Был впечатлен. У вас большое будущее.

Он задумчиво посмотрел на танцующих.

– Как и у вашего супруга. Признаюсь честно, меня больше восхищают филантропы, нежели герои, однако дракон – серьезная проблема, о которой слышали даже за пределами Дортора. Похвально, что герцог Линдский справился с ним. Уверен, ваш союз станет величайшим в истории.

А еще у меня сейчас слипнется кое-что пониже спины.

– Благодарю, граф Мардук. Я ценю вашу поддержку.

Только бы он не приглашал меня на танец! Только бы не приглашал! Пожалуй, я бы рискнула вопиющим образом нарушить этикет и отказать ему, но, к счастью, граф посмотрел куда-то в толпу и виновато улыбнулся:

– Прошу прощения, ваше высочество. Моя герцогиня ждет. Надеюсь, вы не сочтете оскорблением скоротечность нашей беседы.

Так, надо будет посмотреть в словарике слово «скоротечность».

– Ну что вы. Ступайте к своей даме.

Герцогиня Стюарт… хм, это та рыженькая, что дружила с мачехой, кажется. Интересно, где она откопала такой кадр. Я задумчиво смотрела графу в спину, пока он не смешался с толпой. Что же в нем такого странного? И, как назло, обещала Линду не читать завтрашние статьи о приеме. А вдруг там напишут о новой пассии герцогини Стюарт, огневолосом графе?

Линд где-то там передал Кристиану Астару, и я ждала, что он снова направится ко мне, даже сделала несколько шагов в его сторону, но тетя успела вперед. Судя по лицу, танцы ее интересовали в последнюю очередь. Однако Линд то ли был слишком хорошо воспитан, то ли просто не ел жирное на ночь – он вежливо улыбнулся ей и, как подобает герцогу, пригласил на танец.

Ну а я досталась тому, кто успел первым. Эртану Райленторгскому. Пожалуй, сейчас у нас с тетушкой были одинаковые лица.

– Похоже, тебя можно поздравить… Нелл, – хмыкнул он, как-то слишком активно прижимая меня к себе.

– Ты не забыл, что говоришь с принцессой?