В общественном сознании существует расхожее представление, что вместе с Малороссией в состав России вошла и Слободская Украина, которая практически полностью совпадала с границами современных Харьковской, Сумской, Луганской и части Полтавской и Донецкой областей. Это совершенно не так, поскольку эти земли еще с начала XVI в. де-факто принадлежали России. Именно здесь, на границах Дикого поля, еще во времена Ивана Грозного началось строительство Большой засечной черты, предназначенной для защиты пограничных рубежей Русского государства от постоянных набегов крымских и ногайских татар. Царское правительство, кровно заинтересованное в притоке новых поселенцев, способных нести государеву пограничную службу, сознательно поощряло заселение этих давно запустевших земель новыми переселенцами, для чего освобождало их от уплаты государственных податей и позволяло беспошлинно заниматься винокурением и соляным промыслом. Кроме того, всем поселенцам Слободской Украины разрешалось на правах заимки безвозмездно владеть определенным количеством земли и самим определять, формировать и избирать органы местного самоуправления.
С конца XVI в. царское правительство начало строительство Белгородской засечной черты, куда хлынул новый поток как русских поселенцев, основавших Белгород, Чугуев, Царёв-Борисов, Русскую Лозовую и Русские Тишки, так и малороссийских поселенцев из Русского, Киевского и Брацлавского воеводств. Основную массу этих поселенцев составляли запорожские казаки, малороссийские селяне и православное духовенство, но встречались среди них и представители малороссийской православной шляхты, которые основали города Олешню (1631) и Ахтырку (1641). Массовый исход запорожских казаков на Слободскую Украину начался при Б.М. Хмельницком, которые основали города Краснокутск (1651), Острогожск (1652), Сумы (1652), Харьков (1653) и другие. В период кровавой «Руины» началась новая волна переселения малороссийских селян и казаков на земли Слободской Украины, где они основали города Салтов (1659), Балаклею (1663), Волчанск (1674), Изюм (1681) и другие. Как и в соседней Малороссии, управление здесь строилось на принципах военно-полковой системы, основу которой составляли Острогожский, Сумской, Ахтырский, Харьковский и Изюмский полки, командиры которых подчинялись белгородскому воеводе, назначаемому из Москвы, а не гетманской администрации.
Новым гетманом Левобережья стал верный союзник Москвы, генеральный войсковой судья И.С. Самойлович (1672―1687), а гетманом Правобережья — генеральный есаул П.Д. Дорошенко (1672―1676), который еще недавно был ярым поборником «самостийной Украины», а теперь признал себя вассалом крымского хана и заключил с ним новый военный союз. В 1672 г. объединенная крымско-турецкая армия при поддержке части запорожских казаков вторглась на территорию Подольского воеводства, захватила Каменец-Подольский и осадила Львов. Новый польский король Михаил Вишневецкий (1668―1673), неспособный организовать достойный отпор сильному агрессору, сдался на милость победителя и заключил со Стамбулом Бучачский мирный договор, по которому передал ему всю территорию Правобережной Малороссии, управление которой было возложено на все того же гетмана южной (ханской) Украины П.Д. Дорошенко, резиденцией которого стал Чигирин.
В условиях активизации османской агрессии Москва попыталась создать мощную антитурецкую коалицию, однако эта кропотливая работа из-за позиции австрийского и польского дворов не увенчалась успехом. Тогда в Москве было решено действовать по собственному разумению. В 1676 г. русско-запорожская армия под водительством князя Г.Г. Ромодановского совершила удачный поход на Чигирин, в результате которого П.Д. Дорошенко был лишен гетманской булавы и новым гетманом всего Запорожского войска стал полковник Иван Самойлович Самойлович. В результате этих событий началась русско-турецкая война (1677―1681), инициатором которой выступил сам Стамбул, где в это время к власти пришла воинственная группировка великого визиря Кара-Мустафы-паши.
В августе 1677 г. турецко-крымская армия начала осаду пограничного Чигирина, оборону которого возглавил воевода князь И.И. Ржевский, сумевший сковать неприятеля до подхода основных сил. А уже в сентябре 1677 г. русская армия под командованием князя Г.Г. Ромодановского и гетмана И.С. Самойловича разгромила крымско-турецких вояк у Бужина и обратила их в постыдное бегство.
На следующий год крымско-османская армия вновь вторглась в Малороссию и в августе 1678 г. в результате продолжительного штурма все же овладела Чигирином, но форсировать Днепр она так и не смогла. После нескольких локальных стычек воюющие стороны сели за стол переговоров, по итогам которых в январе 1681 г. был подписан Бахчисарайский мирный договор. По его условиям:
• Стамбул и Бахчисарай признавали за Москвой Киев и Левобережную Малороссию;