Древняя кровь

Пройдя через небольшой парк по дорожке, красиво обрамлённой искусно подрезанным кустарником, мы вошли в просторное здание, примыкающее к главному дворцовому комплексу. Количество стражников здесь зашкаливало. В отличие от претендентов на непонятную проверку, число которых на беглый взгляд не превышало двух десятков человек. Своей достаточно скромной, хотя и дорогой одеждой, я резко выделялся на общем фоне.

Похоже, здесь собрались самые сливки имперской аристократии. От обилия драгоценностей и золотого шитья на одежде, рябило в глазах. На сей контраст обратил внимание не только я, но и окружающие меня голубокровные снобы. До презрительного разглядывания они не опустились, но своё превосходство проявили в некой дистанционной отстранённости, отдалившись от меня на максимально возможное расстояние. Так что, половина приёмной оказалась в моём полном распоряжении.

Единственный, кто выпал из общей компании, был молодой мужчина в добротной дорогой одежде, но без лишних, шокирующих мой взгляд, кружевных финтифлюшек. Левое бедро этого достойного дворянина украшал меч-бастард в немного потрёпанных от постоянного ношения ножнах. Было заметно, что это не парадное, а настоящее боевое оружие. Приняв мой изучающий взгляд за приглашение, он подошёл для взаимного представления.

Разговорившись, мы обменялись для начала ничего не значащими дежурными фразами. Наконец, сочтя прелюдию знакомства выполненной, я задал давно терзающий меня вопрос – на кой ляд мы здесь сегодня собрались. Невинная фраза вызвала у моего собеседника настоящий шок. Он смотрел так, словно мучительно пытался понять – я действительно такой дурак или просто прикалываюсь. Пришлось подробно объясниться. Виконт дю Бэдлауэр ржал добрых пять минут, наплевав на место и реакцию окружающих. А вот мне было не до смеха.

Оказывается, здесь и сейчас проверяют чистоту крови, выбирая нового императора. Идея понятна, таким образом высшая аристократия стремится избавить страну от гражданской войны и глобальных потрясений. Попутно тузы решили немного поиграть в демократию. Типа, каждый дворянин, если имеет соответствующую родословную, получит шанс стать верховным правителем империи. А реально, у них уже есть наготове парочка подходящих кандидатур, с которыми в случае успеха они всегда могут договориться о разделе властных полномочий к обоюдному удовольствию. Возможно, такие кандидаты имеются у каждой крупной группировки, претендующей на верховную власть. А тут я со своей особой кровью, наследник древней династии по прямой линии. Императорский титул мне не нужен, хочу прожить новую жизнь тихо и не заметно. Тем более, не привлекает возможность стать чьей-то марионеткой, открывающей и закрывающей рот по команде куратора. Не в моём характере. Значит, при таком исходе, малой кровью обойтись не удастся.

Пока прикидывал, что можно сделать для решения проблемы, время потихоньку слинять было упущено. Подошла моя очередь. Пришлось идти, не прорываться же с боем. Пожилой маг аккуратно уколол мой средний палец блестящей иглой с поразительно для этого времени тонким кончиком. Капля крови привычно упала на внушительного размера красный камень с чёрными мутноватыми прожилками, причудливыми узорами сплетающимися в его середине. Проявившее в результате разноцветное сияние, судя по вытаращенным глазам проверяющего, было чем-то необычным. Вытерев внезапно вспотевший лоб, маг всё же смог сдержать свои эмоции. Сглатывая слова, он поблагодарим меня за участие, вызвал следующего соискателя. По итогам, к следующему этапу допустили только меня и Бэдлауэра. Не прост оказался виконт, совсем не прост.

Двенадцать претендентов, прошедших предварительный отбор, собрали в большом зале, служившем прежнему императору для дворцовых приёмов. Слуги и сбежавшиеся, как мухи на мёд, придворные, окружили нас всевозможной заботой. Вскоре, меня начало тошнить от их приторных льстивых речей. Как же, вскоре один из претендентов станет императором – властителем судеб миллионов подданных. Остальные тоже не останутся без профита, каждый из них займёт значительный пост в структуре правления империи. Все мы здесь – подтверждённые носители старой крови, которой не принято разбрасываться. Осталось только выяснить, чья кровь самая древняя.