Древняя рукопись

Фейруз вздохнула. Она напомнила себе, что слабенький компьютер звездолета – лучшее из возможного в XXI веке – будет долго перетасовывать пиксели изображений, сортировать и уплотнять их, чтобы потом отправить инфопакет через сорок без малого световых лет. Нет, все это уже случилось почти сорок лет назад. Изображения покинули систему TRAPPIST-1, когда она училась на втором курсе колледжа.

«Достаточно новостей», – сказала она, досмотрев ролик о звездной миссии. Было начало восьмого. Можно было бы посмотреть, как там Ред Сокс, но спорт ее мало интересовал. Нью-Хейвен располагался почти на границе с родиной Ред Сокс и темным королевством янки дальше на западе. Кумиры в полосатой форме оставляли ее равнодушной, равно как и их соперники. Даже сверхэмоциональный комментатор ее не тронул.

Она надела наушники и опустила на глаз щитки. Выбрала экранизацию классического романа «Маска Аполлона» Мэри Рено. Фильм она уже видела раньше, но он ей все равно нравился. Нужно что-нибудь знакомое, чтобы отвлечься перед сном.

Закрыв глаза, она приказала: «Старт!»

Мгновенно Фейруз превратилась из женщины среднего возраста в современном Нью-Хейвене в актера на афинской сцене 2600 лет назад. Она видела, слышала и ощущала то же самое, что испытывал Никератос, главный герой романа. Какой-то частью сознания она понимала, что люди вокруг говорят по-английски, а не по-древнегречески, но это не имело значения.

Когда сто лет назад появились первые фильмы с погружением, зрители испытали такое же потрясение, как при переходе от немого кино к звуковому. Только здесь речь шла уже не о словах в устах персонажей, а о полном слиянии с выбранным героем, заставляющим безоговорочно верить происходящему.

Жаль только, конец у «Маски Аполлона» был трагическим. Но Фейруз все равно улыбалась, когда сняла наушники. Всякий раз, когда ей приходилось смотреть фильмы с полным погружением, она лучше понимала, хотя бы ненадолго, как ее сын относился к отчиму.

* * *

Она так и легла спать, все еще улыбаясь, и наутро встала с ощущением улыбки. Покормила кота, налила ему свежей воды и немножко погоняла по квартире с лазерной указкой. В конце концов, кот запыхался и повалился на пол отдыхать. Зато теперь он спокойно дождется ее прихода с работы. А если вдруг рыбка выпрыгнет из аквариума, ну что же, будет ему дополнительное развлечение и легкий второй завтрак.

Быстро сполоснувшись в душе, Фейруз приготовила себе завтрак: кофе, натто ² с зеленым луком и горчицей поверх небольшой горки риса. Ей больше нравились ферментированные бобы, они были полегче бекона с яйцами и проще в приготовлении. Время от времени она позволяла себе что-нибудь повкуснее, но только время от времени. Должность хранителя не относилась к высокооплачиваемым.

– Новости, – сказала она, приготовив вторую чашку кофе – надо же было подбодрить сердце перед началом рабочего дня. Мгновение спустя она поспешила добавить: – Космические новости.

Комментатор деловым тоном произнес:

– Перед вами несколько снимков из первой партии, полученных от зонда на поверхности Фарадея из системы TRAPPIST-1. Сначала вы увидите не обработанные снимки в естественном освещении местной звезды, а затем – результаты обработки, с целью сделать изображения более привычными для нашего восприятия.

В воздухе перед Фейруз возник первый снимок. Очень мрачный. Небо выглядело багровым; пыль была более глубокого красного цвета, чем на Марсе, а растения сначала показались просто бесформенной черно-коричневатой массой.

Обработанные снимки выглядели неизмеримо лучше. Небо стало голубым – не то чтобы совсем земным синим, а с явственным бирюзовым оттенком. Облака перестали выглядеть кучами мокрого кроваво-красного цемента, и превратились в серовато-белые клочья ваты. Почва стала похожа на землю, а заросли – на растения.

Впрочем, не совсем земные растения. Даже обработка не сделала их похожими на зеленые земные холмы. Листья ближайших растений вовсе не походили на те, что можно увидеть в дендрарии или в университетском кампусе.

Это была явно инопланетная растительность. Вот только она показалась Фейруз странно знакомой. Крупные голубые цветы с золотыми овальными сердцевинами и маленькими лепестками, похожие на многолучевые морские звезды... или вот синий не то стебель, не то длинная тычинка, торчавшая из кучи листьев, напоминавших земную мяту, с основанием как у кувшинки...

– Эй, где я видела это раньше? – вслух спросила себя Фейруз. Как и многие люди, живущие в одиночестве, она привыкла разговаривать сама с собой. За последние полтора года, да еще при постоянном общении с искином, такая привычка вырабатывалась довольно легко.

Искин не ответил. У него не было ассоциаций, за которые можно зацепиться. Фейруз в задумчивости потерла подбородок. «Да где же это могло быть?» Может, в Иране, к югу от Каспийского моря, где они с первым мужем проводили медовый месяц? Она нахмурилась. «Нет, не было там ничего похожего». Если она вообще где-то видела эти забавные растения, то это было совсем недавно и явно поближе к дому.