Дрожь земли

Каким образом они сюда попали, Семен припоминал очень смутно. Заметил лишь, что в Чернобыле, на полпути между Припятью и Кулажиным, их атаковала невероятно огромная и стремительная колония скоргов. По всем признакам, это был известный сегодня всему Пятизонью Троян. Вся экспедиция будто мгновенно погрузилась в кромешную парализующую тьму, после чего, по ощущениям Мерлина, его куда-то тащили, на чем-то везли и, кажется, даже перемещали по воздуху. И когда пленник снова обрел зрение и слух – но не прочие утраченные способности организма, – он был привязан к этой стойке и смотрел на этот экран. А голова его буквально разрывалась от переизбытка странной информации, загружающейся прямо в мозг невесть откуда и кем.

– Трояном? – поинтересовался я, косясь на закрытые дверцы технического коридора.

«Нет, не им, – высветилось на экране. – У Трояна нет допуска вовнутрь. Только наружная броня. Ему нельзя приближаться к генератору».

Пожарский назвал своего зловещего босса Умником, поскольку упоминать его настоящее имя пленник не мог даже мысленно – в голове срабатывала какая-то блокировка. Именно Умник объединил девять легендарных сталкеров в единую ментальную сеть, центром управления которой и было суждено стать Мерлину. Только поэтому он оставался в живых, тогда как остальные пребывали в коме, дабы категорически исключить между ними любые контакты.

Семен мог при надобности подключиться к «жженым» имплантам товарищей и задействовать мощности тех по своему усмотрению либо по приказу Умника. Противиться же его воле было попросту невозможно. За неподчинение он при помощи системы нейронного контроля (СНК) вызывал у пленника приступ острейшей боли. И когда Пожарский испытывал болевой шок, его мозг начинал излучать специфические ментальные волны. СНК перехватывала этот импульс и интерпретировала его как подтверждение команды, которую отказался выполнить строптивый «центр».

Какие бы ужасные пытки ни мог выдержать Мерлин, Умнику на это было наплевать. Он мгновенно добивался от своего бессловесного раба правильного ответа, даже когда тот был исполнен решимости его не давать. Играть в героя было бесполезно. Пока Семен чувствовал боль, он был не в состоянии сказать Умнику ни полслова поперек. А тот делал все возможное, чтобы невольники не утратили к ней восприимчивость и заодно не окочурились раньше положенного срока. Отсюда следовало, что отключить Мерлина и его собратьев по несчастью от СНК мы не могли. Это их тут же убило бы – Умник, разумеется, подстраховался и на такой случай.

Результат получался удручающим. Мы застали Пожарского живым и в относительно добром здравии, но не могли вызволить его из западни. Как, в общем, и сами ни на йоту не увеличили свои шансы снова увидеть солнце. Я глядел на потолочный люк с вращающимся в нем вентилятором и озадаченно чесал голову. В вентиляционный колодец не пробивался ни один лучик света. Стоит ли овчинка выделки или можно даже не трепыхаться? Здесь я хотя бы подохну не один, а в компании – какое-никакое, но утешение. А там, наверху?..

Это были относительно внятные ответы, которые мы получили от Семена за время выпавшей нам передышки. Прочие назвать таковыми уже нельзя. Возможно, потому, что сам Мерлин толком не знал, о чем мы его спрашиваем. А его ограниченность в средствах общения лишь усугубляла наше непонимание.

«Жнец»…

Именно так лаконично ответил Семен на вопрос о том, что именно здесь сооружается. Дальнейший наш разговор внес мало ясности. Надеясь отыскать хоть какую-нибудь зацепку, мы наталкивались на новые тайны, порождающие новые и новые вопросы.

«Экспериментальный проект «Жнец». По замыслу: долгосрочный. Создание его требует огромного количества металла и энергозатрат. Управление энергетической и навигационной системами проекта осуществляет Умник. Делает он это посредством ментальной сети, поддерживаемой за счет объединенных усилий девятерых «жженых» сталкеров. Поставка всех необходимых материалов поручена Трояну.

Первоочередная задача проекта «Жнец» – установление и поддержание мира на Керченском острове. В перспективе – установление и поддержание мира во всех локациях Пятизонья. До окончания работы над проектом осталось полтора месяца. Однако форс-мажорные обстоятельства – вторжение в Ангар вражеских сил и их прорыв внутрь «Жнеца» – вынуждают Умника приступить к испытаниям незамедлительно. И по экстренному сценарию. Испытания начаты восемнадцать минут назад. Приоритетная цель – объект «Цитадель». До ее уничтожения осталось примерно два – два с половиной часа»…

– Как это понимать: уничтожение Цитадели?! – от столь безапелляционного заявления Мерлина Ипат даже подпрыгнул. – Да ты в своем уме?! А ну быстро отменяй запуск ракет, пока я тут все не разнес и башку тебе не отстрелил! Слышишь меня, ты, ублюдок: Мерлин, Умник, Троян или как там тебя! Я – рыцарь Ордена Священного Узла – приказываю тебе немедленно прекратить твои дурацкие испытания!