Друд, или Человек в черном

– Нет, Чарльз, ничего подобного. Разве вы не помните? Вы изъявили желание попробовать загипнотизировать меня и начали раскачивать часы на цепочке, но я просто отмахнулся от этой затеи. Вы сами согласились, что у меня слишком сильная воля, чтобы подчиниться магнетическому внушению. А потом убрали часы и рассказали мне про железнодорожное крушение.

– Да, я действительно сказал, что у вас слишком сильная воля, Уилки, но сказал через десять минут после того, как вы погрузились в месмерический транс.

Я рассмеялся в голос. Какую игру он ведет?

Я надвинул шляпу пониже, чтобы солнце не било в глаза.

– Вот сейчас вы точно лжете, Чарльз… но с какой целью?

– Это был своего рода эксперимент.

Диккенс печально склонил голову набок, ну прямо как Султан перед самой своей смертью. Будь у меня тогда в руках дробовик, я бы обошелся с Неподражаемым точно так же, как он в свое время обошелся с Султаном.

– Уже тогда, – продолжал он, – уже тогда я замышлял написать роман о человеке, совершающем некие… поступки… в течение невероятно долгого периода постгипнотического внушения. Признаюсь, меня особенно интересовало, каким образом подобное внушение подействует на творческую личность. То есть на человека, обладающего развитым профессиональным воображением… писателя… и вдобавок ко всему принимающего опиум в больших дозах. Ибо тема опиума должна была стать лейтмотивом задуманного романа.

Тут я не только расхохотался, но еще и хлопнул себя по колену:

– Отлично! О, просто отлично, Чарльз! Иными словами, вы просто приказали мне – предварительно подвергнув месмерическому воздействию – поверить в историю про Друда, которую рассказали позже, когда я вышел из транса?

– Я ничего не приказывал, – уныло промолвил Диккенс. – Просто внушил вам такую веру.

Теперь я хлопнул руками по обоим коленям:

– Превосходно! А дальше вы заявите, что наш друг Друд является чистой воды вымыслом, порожденным буйным воображением Чарльза Диккенса, большого любителя всего жуткого и зловещего?

– Вовсе нет. – Диккенс устремил взгляд на запад, и я мог поклясться, что в глазах у него блестят слезы. – Друд приснился мне накануне ночью – в моем сне он ходил между мертвыми и умирающими на месте Стейплхерстской катастрофы в точности так, как я описывал вам, дорогой Уилки, смешивая и переплетая фантазию о Друде с ужасными фактами действительности.

Я не сдержал широкой улыбки. Снял очки, промокнул лоб узорчатым носовым платком и потряс головой, восхищаясь наглостью, с какой Диккенс лгал и морочил мне голову.

– То есть теперь вы говорите, что просто наделили существованием случайный образ из сна?

– Нет, – сказал Диккенс. – Легенду о Друде я впервые услышал от инспектора Чарльза Фредерика Филда за десять с лишним лет до Стейплхерстской катастрофы. Почему я вплел навязчивую фантазию старого инспектора в свой кошмарный сон о крушении поезда, я никогда не узнаю.

– Фантазию Филда! – вскричал я. – Значит, теперь Друда придумал не кто иной, как инспектор Филд!

– Еще до нашего с вами знакомства, друг мой. Вы наверняка помните мою серию очерков о преступности и городской полиции, опубликованных в журнале «Домашнее чтение» в пятьдесят втором году. С инспектором Филдом меня познакомили актеры, знавшие Филда в пору, когда он был актером-любителем в старом театре на Кэтрин-стрит десятью годами ранее. Но именно полицейский сыщик Чарльз Фредерик Филд, во время наших долгих прогулок по ночным улицам «гигантского пекла» в начале пятидесятых, поведал мне о существующем в его воображении фантоме по имени Друд.

– Фантоме, – повторил я. – То есть инспектор Филд был сумасшедшим?

– Думаю, поначалу не был, – сказал Диккенс. – Позже я разговаривал о нем со многими его коллегами и начальниками из сыскного отдела, а также с человеком, сменившим Филда на посту комиссара полиции, когда бедняга действительно тронулся рассудком.

– Тронулся рассудком из-за Друда, – саркастически промолвил я. – Из-за собственной фантазии о египетском оккультисте-убийце по имени Друд.

– Да. Сперва это была не голая фантазия. В пору, когда Чарльз Фредерик Филд занимал должность начальника сыскного отдела, в городе произошла серия убийств – все они остались нераскрытыми. Иные из них казались связанными с преступлениями, которые сыщику Филду не удалось раскрыть в предшествующие годы. Многие ласкары, малайцы, китайцы и индусы, арестованные в то время, пытались возложить вину на некоего призрачного монстра по имени Друд – никто не мог рассказать о нем ничего определенного, но все сходились в том, что он египтянин, он серийный убийца, он способен управлять людьми посредством силы мысли и ритуалов своего древнего культа и он живет в огромном храме под землей или, согласно показаниям отдельных преступников-опиоманов, в храме под самой Темзой.

– Не пора ли нам возвращаться? – спросил я.