Друг другу вслед

Сорок саженей оставалось до бугра, двадцать пять, десять, семь… Но что такое? Пароход вдруг застопорил, развернулся, бросил якорь, почти у створа, где затаилась партизанская пушка, и сразу с обоих бортов начали спускать на воду баркасы. Белоголовый все-таки остерегся идти прямо к селенью, решил часть солдат высадить раньше. Что же, господин одноглазый, спасибо за осмотрительность. На ловца и зверь бежит.

Степан выпрямился во весь рост:

— Б-бей, в крест их душу!

Заиграли трещотки, с громом, с визгом бабахнуло самодельное орудие, откос окутался черной гарью, и сквозь нее, пробиваясь огоньками, густо резанули винтовки, берданы, дробовые ружья. Вопли, крики, брань взмыли над рекой.

Степан выпустил по капитанскому мостику все до единой пули. Мешал чертов дым, шутка ли, взорвать несколько фунтов пороха! Наконец ветром немного отнесло дым в сторону, и открылась развороченная, в упор изрешеченная палуба парохода. Там, где минуту-другую назад гоголем стояли золотопогонные с Белоголовым и плели разговор мордастые стражники, теперь было пусто, шаром покати. На корме с треском рвались патроны, чадило маслом зачехленное орудие, пулемет нелепо задрал свое рыльце вверх. Кое-кто из карателей укрылся в трюме, некоторые, сиганув с борта, отплевываясь, плыли к тому берегу. По ним стрельбы не было: шут с вами, все равно пойдете ко дну. Будет ноне рыбам веселья!

Снова загрохотала цепь, якорь поднимали изнутри, машиной, боясь показываться на палубе. Заработали колеса, сперва медленно, потом все быстрее зашлепали плицами о воду. «Эх, черт! — мелькнуло у командира. — О лодках заранее не подумали… Пока шель да шевель, могли б запросто влезть на трубач!»

Перед Степаном из горького порохового дыма возник распаленный Петрован.

— Вот это ш-ш-шуганули… Будто метлой! — и осекся, увидев хмурые лица. — Да ч-ч-что с вами? Ведь победа, ведь б-б-бегут!

— В том и закавыка, — скупо молвил Огнивцев.

Степан перемог себя, тряхнул медной гривой, легонько похлопал комиссара по плечу.

— Ладно… Бой не первый, не последний. Еще успеется! Что ж, пустим конных? Айда, разведка, вдогон, чтоб с шумом, с брызгами! — Он уперся кулаком в бок. — Полиевт… пригни бороду!

— Я весь вниманье, командир.

— Доски есть?

— Зачем?

— Как зачем? На гробы, само собой. Утопленникам.

Полиевт задохнулся от смеха, замахал руками.

— Е-е-есть! Припасли заблаговременно.

Васька принес гармонь из обоза, его тесно обступили, потребовали сыграть что-нибудь развеселое.

Седые заводчане поднимали на смех стонущего Кузьму, раненного в неположенное место. «Давеча втолковывали тебе: рой глубже. Не допер, что к чему, вот и поплатился. Ну-ка, снимай штаны!» Кто-то, не в меру горячий, прикидывал вслух, во сколько ден добежим до губернии.

— Туда — не знаю, а в Лучихе постоим недельку, если Белоголовый снова не сунется! — рассудительно сказал Тер-Загниборода.

Степан Брагин влез пятерней в спутанную гриву, задумался. Правильно варит котелок у начпрода. С Иркутском да Омском еще повозимся, зверь силен… Что ж, для того и вспухли громадой. Не к теще на блины собрались, на бои свирепые, и такие вот легкие, с одним-единственным подранком Кузьмой, будут выпадать, ой, не часто!

И оглянулся, свел брови: что за непорядок? К ним спешили женщины с развевающимися на ветру волосами. Высокая старуха бежала впереди всех, чуть ли не басом кричала:

— Девоньки, быстрей! Не зевай, хватай! — Она сослепу наскочила на черемховских солдат, цепкими руками перебрала всех до единого. — Не тот… не тот… не тот… Где ж мой-то банбардир милый?

— Ау-у-у, Семеновна! — из кустов, где пушка, улыбался тоненький, с седой бородкой, дед Пантелей. Старуха вскачь понеслась к нему. И новые крики:

— Иван, ты где? Фома! — и особенно пронзительное, режущее слух: — Петенька, родной!

Петрован дрогнул обдрипанными коленками, присел.

— Акулька, з-з-зараза!

Жена, маленькая, верткая, прильнула к нему, зацеловала в лоб, в волосы, в колючий подбородок, зашептала на все взгорье: «Петенька, вот он — лес… Пойдем!» Дорогу ей преградил взъерошенный брат, Васька Малецков.

— А о Брагине, командире, забыла? Он те взгреет, милая сестрица, будешь помнить!

Она кулак ему под нос, топнула чирком:

— Брат, уйди-и-и… Сотру в порошок!

Петрован сделал знак, мол, пустые хлопоты, не сговоришься, а сам еле-еле сдерживал радость. На лице обычно спокойного Васьки заиграла судорога. Плюнул под ноги, пошел искать Степана. Брагин прислонился к стволу, мечтательно смотрел в глубокое, сизыми разводами, небо.

— Думаешь? Звездочки считаешь? — спросил Васька и ткнул пальцем в сторону баб, окруживших партизан. — А это видел?

— Ну и че?

— Рота гибнет к чертовой бабушке… Не отбиться от окаянных, спятили вконец!

Брагин помолчал, потом спросил:

— Запамятовал, когда мы в тайгу-то ушли?

— К чему вопрос, не понимаю… Ну, прошлой осенью, если угодно.