Друг или враг?

Ноэль прикусил губу и сжал кулаки. Он вернулся к тому месту на полу, на котором только что лежал, свернулся калачиком и натянул на себя одеяло. Если инструктор посмотрит в окошко в двери, то решит, что Ноэль спит.

Однако Ноэль не спал. Он думал о Катокве, о том, как они сидели, обнявшись, в пещере. О своих друзьях Тайо и Кумо, которых во что бы то ни стало хотел увидеть снова. О Тайсоне, который ради него рискнул жизнью. Выжил павиан или нет?

Ноэль нигде не был так счастлив, как в Интернате злых животных. Таинственные острова стали его домом. Он невероятно гордился своей мамой, создавшей такую необычную школу. И не должен позволить Уко уничтожить творение всей её жизни.

Ему вспомнились слова инструктора Бширха: «Злые – это вы, люди. Если мы вас не остановим, вы уничтожите всю землю».

Люди действительно наносят вред планенте, отравляют реки и моря. Да, животные убивают друг друга – но при этом не разрушают весь мир.

«Человек – самое опасное животное из всех», – сказала миссис Стикс.

Гул двигателя резко стих; подводная лодка остановилась. Ноэль вздрогнул. За его спиной раздался тихий шорох: дверь открылась, и вспыхнул свет.

Ноэль не спешил открывать глаза. Он услышал шлёпанье плавников: тяжёлое туловище Бширха двигалось по полу.

Морж остановился рядом с Ноэлем. Мальчик слышал его сопение и чувствовал запах рыбы. Инструктор склонился над ним, и влажные усы коснулись его щёк.

Сердце Ноэля колотилось от волнения. «Сохраняй хладнокровие, – приказал он себе. – Дыши. Не бывает планов без изъяна».

Через какое-то время инструктор Бширх пошлёпал обратно к двери. Ноэль услышал, как выключился свет, заскользила и закрылась дверь. Ноэль ожидал, что двигатель возобновит работу, но на подлодке по-прежнему царила тишина. Он осторожно поднял голову. Он был один. Бширх ушёл.

Из соседнего помещения донёсся громкий свист. Ноэль встал, осторожно подошёл к двери и заглянул в окошко. Он успел увидеть, как морж поднимается наверх на маленькой платформе и вскоре исчезает в тёмной шахте в потолке.

– Он покидает подводную лодку, – пробормотал Ноэль и почувствовал, как нарастает паника. Что задумал инструктор Бширх? Неужели решил бросить их здесь на произвол судьбы?!

Но потом Ноэль подумал, что Бширх, вероятно, просто-напросто проголодался. Морж решил выйти в море и наловить себе рыбы. Сколько он будет отсутствовать? Пару минут или полчаса? Как бы то ни было, для Ноэля это шанс.

Он нажал на подсвечивающийся сенсор возле двери и выдохнул с облечением, когда она с тихим скрипом отворилась.

В лицо ударил холодный воздух. По спине побежали мурашки, но Ноэль без колебаний переступил порог.

Пара шагов – и он пересёк кабину и оказался возле пульта управления. Рядом со штурвалом располагался большой рычаг, возможно, регулятор скорости. Над ним Ноэль увидел целую батарею кнопок, переключателей и дисплеев, на которых мерцали цифры, символы и полоски.

Ноэль не стал их рассматривать. Где-то здесь прячется терморегулятор, и именно он сейчас нужен. Необходимо резко поднять температуру в помещении – и миссис Моа проснётся.

Его взгляд скользил по огромной приборной доске. Сверху мелькало синее число: 53° F. Под ним находились две кнопки. На одной был нарисован плюс, на другой минус.

F – это Фаренгейт. Как пересчитать данные значения в шкалу Цельсия, Ноэль не знал, но в комнате было так холодно, что он просто нажал на кнопку с плюсом. На дисплее 53[5] сменилось на 54.

Он опустил палец на кнопку и стал наблюдать за ростом значений. На 98° F[6] движение остановилось, цифры перестали меняться. Наверное, этой температуры хватит, чтобы вывести змею из холодного оцепенения. Но сколько времени пройдёт, прежде чем подводная лодка нагреется?

Комнату наполнил громкий шум. Справа и слева от приборной доски располагались решётки, сквозь которые в помещение поступал горячий воздух. Секунду назад Ноэль дрожал от холода, а теперь почувствовал, что согревается. Через пару минут он вспотел.

Но миссис Моа не шевелилась. Она продолжала лежать на полу, свернувшись в кольцо и положив узкую голову на жёлто-белое туловище. Глаза с вертикальными зрачками таращились в пустоту. Не исключено, что она уже давно окоченела.

В комнате стало нестерпимо жарко, но Ноэль не отступал от плана. Нужно разбудить миссис Моа! Без неё он с инструктором не справится.

– Вы не можете подвести меня в такой момент, – прошептал он на языке мыслей.

Змея не шевелилась.

«План Б, – подумал Ноэль. – Если миссис Моа не проснётся, придётся завести подлодку и уплыть. Бширх – отличный пловец, но и он рано или поздно отстанет».

Мальчик повернулся к пульту управления. Может, поднять рычаг возле штурвала? Или лучше оттянуть его вниз? Или нажать на кнопку? А на какую? Вдруг лодка резко дёрнется и врежется в скалу или коралловый риф? За окном простиралась сплошная толща воды, но видимость была посредственной. Ноэль понятия не имел, что скрывает глубина.