Друг познается в...

- Это было что-то, - с расстановкой выговорил кард. - Ил, скажи, когда ты собираешься в очередной раз удивить меня своими неожиданными познаниями или какими-то не свойственными тебе обычно поступками, ты это... репетируешь?

- Да пошел ты! - огрызнулся парень, с ходу выдав десяток не использованных до этого выражений. - За кого ты вообще меня принимаешь? Я животное, по-твоему? Не могу просто так с девушкой общаться?

- Извини. Но как правило...

- Как правило, - перекривлял эльф. - Как правило, Ил - тупой, ограниченный бабник, и любые отступления от этого правила заставляет вскипать твой мозг!

- Вот кем я тебя никогда не считал, так это тупым и ограниченным.

- Но бабником - да?

Мальчишкой - да. В который раз за десять лет повздорили на ровном месте.

Зато хоть о ласточке больше не заговаривали.

И все равно не шла у Лайса из головы эта летунья. Было что-то еще в этой истории, что-то неправильное. Но вот что?

Ответ, как часто бывает, лежал на поверхности. На виду - в прямом смысле. Но додумался до него Эн-Ферро только ночью, перед этим долго ворочаясь на кровати в безрезультатных попытках уснуть.

- Чего тебе? - недовольно пробурчал Ил, когда он ввалился к нему без стука.

- Нужен совет.

- От такого недоумка, как я?

Эльф все еще по-детски дулся, в расстроенных чувствах даже к Сюзане, ставшей невольной причиной их ссоры, этим вечером не ходил.

- Ил, прости меня еще раз. Ты - умный парень, и мозги у тебя работают порой куда лучше, чем у меня. Поэтому скажи, если бы ты, к примеру, украл у кого-нибудь что-нибудь, допустим, перстень, ты бы стал с этим перстнем как ни в чем не бывало разгуливать, зная, что где-то поблизости его законный владелец?

- Демоны драные! - выдал вместо ответа Иоллар.

- И я так думаю, - согласился Эн-Ферро. - Не похоже, что она его украла. А на что похоже?

- На аванс за работу, - не задумываясь ответил юноша.

Вот именно. И кто тут недоумок?

- Нельзя поддаваться эмоциям.

- Что ты сказал? - Лайс отвлекся от размышлений и поглядел на Иоллара, рассеянно помешивающего ложечкой остывший чай.

- Это ты сказал. Помнишь, учил меня? Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя рубить с плеча... А сам? Разозлился на Риту за то, что она якобы пыталась тебя задушить, и сдал ее, не долго думая.

Утро выдалось серым и унылым. За окнами накрапывал мелкий холодный дождь, завывал в печных трубах ветер, сквозило из всех щелей, а тут еще и Ил принялся за нравоучения!

- Действительно, чего это я? Ну душила, не додушила - мелочь-то какая! Нужно было ее простить и отпустить. Может, еще и деньжат на дорожку подкинуть?

Он понимал, что в чем-то Иоллар прав: не все так просто с этой ласточкой. Но должно ли ему быть до этого дело?

- Нужно помочь ей, - твердо заявил эльф.

- Помочь? В чем? Она ничего не рассказывала, ни о чем не просила. Ее проблемы с Рэ Виттом - это ее проблемы. Что мы знаем? Что она взяла заказ? А выполнила ли она его? Перстень - это лишь наши догадки. Допустим, она на самом деле обокрала виконта, а он среди прочих вещей назвал еще и кольцо, чтобы вернуть и аванс тоже? Возможно? Для человека, не привыкшего упускать свою выгоду, - вполне.

- Я с ним поговорю. - Ил был настроен решительно.

- Нет. Не нужно. Я поговорю. Только не с ним, а с ней.

Если летунье действительно нужна помощь, пусть попросит об этом. А нет, так нет. Ласточка и так задолжала им за спасение, исцеление и новую рубашку.

За последние сто лет Вэйстир, второй по значимости город Атийского протектората, в обиходе часто называемый его малой столицей, значительно разросся, и городская тюрьма, стоявшая когда-то на самой окраине, оказалась теперь зажатой в плотное кольцо домов, мастерских и торговых лавок, отгородившись от их суеты высоким каменным забором.

Оставив Иоллара в карете, Эн-Ферро прошел за ограду, но пробыл внутри совсем недолго. Вернулся задумчивый и удивленный.

- Ее отпустили. Еще вчера. Рэ Витт отказался от обвинений.

- Значит, все разрешилось? - обрадовался Ил.

- Да. Миром.

Десяток наемников не справился с ласточкой, подкараулив ее в ночном переулке. Рапира, дага и случайно проходивший поблизости эльф не оставили миротворцам шансов.

А сколько бойцов понадобится, чтобы одолеть безоружную, не полностью оправившуюся от ран девушку, которую ко всему наверняка еще и радушные тюремщики приветили по прибытии в их славное заведение?

- Все же придется нам пообщаться с виконтом.

Господин Рэ Витт, с которым Эн-Ферро не посчастливилось познакомиться ранее, оказался невысоким худощавым мужчиной лет пятидесяти. У него были редкие, серые от седины волосы, собранные в похожую на мышиный хвостик косичку, блекло-голубые глаза и благостная улыбка деревенского священника. Гладко выбритый, одетый с иголочки, предупредительно вежливый с гостями он, несомненно, производил приятное впечатление на людей.

Но Лайс Эн-Ферро не был человеком. А впечатление от встречи основательно подпортили защитные амулеты, не позволившие магистру Пилаг познакомиться с виконтом поближе.