Другая

— Ха, я его первым найду. А вот гончих я бы взял, давно хотел скрестить их с падшими умертвиями.

Мерак поморщился. Собаки достались ему от матери, та обожала темных гончих. К сожалению, два кабеля были последними из своего рода. Но ни долгая жизнь, ни сила этих псов не поможет продлить их род. Как бы Мерак не искал сучек темных гончих на черном рынке, все только разводили руками и говорили, что последние перевелись лет эдак тридцать назад.

— О, я понимаю, что эти гончие тебе дороги. Но ведь ты получишь награду куда более выгодную. Свою ведьму.

Вампир внимательно посмотрел на брата. Всего лишь гончие взамен на последнюю ведьму? Где — то был подвох. Садр не желал брать престол и вступать в законное наследование трона. Он не хотел искать достойную невесту, чтобы утвердиться на троне и заодно завести союзников, а позже — наследников. Берташ был другим. Он явно восполнял отсутствие физической силой вампира в собственном, элитном войске. Он, в отличие от родного брата, унаследовал стихийную магию матери. Да, Садр не был ему противником в прямом противостоянии. Некромантия требовала времени и усилий, а магия воздуха— лишь определенные затраты ментальных способностей. Но вот сам Мерак спокойно мог справиться со сводными братьями. Останавливал его лишь гнев аристократов, которые частью выступали за старшего и незначительным количеством — за среднего. Но это временно. С силой Элен он подчинит их всех.

— Тебе не нравится мое предложение? — голос брата вывел его из размышлений. — Что ж, тогда при случае я бы хотел пообщаться с твоей ведьмой…

— А в постель к тебе мне ее не уложить? — Мерак сжал подлокотники, чувствуя, как закипает кровь внутри. Садр тоже заметил скачок магии, потому поспешил ответить.

— Ты явно будешь против такого…

— Думаешь? — разозлено перебил младший.

— Только пообщаться. Она же ведьма, такой силой владеет! — восхищенно воскликнул Садр, но под злобным взглядом брата, сразу же замолк. О да, ему было, что сказать. Наверняка начал бы распинаться, что его кругу необходима такая сила в лице ведьмы. Не дождется.

— Я не стану тебя уговаривать, если ты не захочешь, — продолжил Садр спустя минуту. Напряжение в комнате нарастало, видно было, что старшему немного не по себе от тяжелого из — за магии воздуха. Из — за темной магией, которой в совершенстве обладал Мерак. — Совсем скоро мои приближенные прибудут во дворец, должны успеть к началу мессы. Если после разговора с ними не передумаешь, я отстану от тебя.

— Хорошо.

Мерак знал, что брат все равно не отвяжется. Но разве он что — то потеряет, если поговорит с его адептами? Возможно, они действительно помогут ему. Необязательно же платить Садру тем, чего он так жаждет. Фолиант он не получит, а Элен не достанется никому, кроме самого Мерака.

Дворцовые сплетни младший принц на дух не переносил, потому поспешно покинул покои брата. Садр лишь грустно улыбнулся, но понял, что младший принц не захочет продолжать разговор.

Найти жертву было не так сложно. Та самая смертная девушка, на которую засматривался Садр в главном зале. Затащить ее в свободные покои оказалось не совсем просто — повсюду ходили разодетые для мессы гости и слуги. Мераку пришлось прибегнуть к магии, а в темных углах дворца применять ее было куда проще, чем в освещенных залах Рэффир и Лэнииля. Когда — то давно он побывал и там, и там, самостоятельно похищая девушек, похожих на Элен. Только такие жертвы принимал алтарь. Неудивительно, ведь его создала сама Арханна, и открыть врата в другой мир могла бы только она, чтобы вернуть дочь. Увы, будь Арханна жива, она вряд ли бы простила Мераку то, что он нашел и притащил в свой мир Элен.

Когда девушка перестала мычать и вращать глазами от боли, тени в виде полупрозрачных черных змей выползли из ее рта. Что не сделаешь, чтобы леди не кричала, верно? Но пить кровь сейчас — потратить время впустую. Мерак решил приберечь еще живую жертву для проникновения в сон Элен. Силы ему точно понадобятся.

Спустившись в главный зал, Мерак успел пожалеть, что вообще приехал на приглашение отца. Месса началась.

***

— Госпожа Минориэн, я так рад, что вы согласились приехать!

От разговора с местной знатью Нандэю отвлек довольно знакомый мужской бархатистый голос. Она поспешно поклонилась двум вампиршам и развернулась.

Черноволосый с тройным шрамом на бледном лице. Здоровый глаз был черным, а слепой из — за полученных ранений — белый. Хайрон Дэнэри.

— Господин Дэнэри, — Нандэя одарила его лучшей улыбкой, однако видеть его не хотелось. Пускай все кругом считали его выжившим из ума дроу, но она — то знала правду: из — за него Арханна решилась на последнюю битву, хотя он отчаянно защищал ее от орд волков. За что и поплатился зрением, и еще долго восстанавливался на севере Свободных земель.