Другая сторона

Ящерица засучила лапами, пытаясь в полете изменить направление, но лишь развернулась боком и с размаху влетела в окно. Стекло надрывно взвизгнуло, выпуская тварь на улицу. Натыкаясь на кривые осколки, ящерица покатилась по траве. Тут же вскочила, отряхиваясь, как мокрая собака.

Наткет бросился к кухонной плите. Схватив тянущийся от газового баллона резиновый шланг, он чиркнул по нему ножом. Тонкий и резкий запах на мгновение заглушил вонь формалина. Шланг громко зашипел, извиваясь под напором.

Ящерица вцепилась в подоконник и полезла в кухню. Из чешуйчатого плеча торчал большой кусок стекла; кровь стекала по нему, выплетая таинственный узор.

Рядом с плитой лежал коробок спичек. Наткет схватил его и бросился в гостиную, одним прыжком перескочив через холодильник. Первая спичка, как и положено, сломалась.

Ящерица ввалилась в дом и выпрямилась. Выдернула кусок стекла и швырнула вслед Наткету.

Вторая спичка вспыхнула, и Наткет тут же запихал ее обратно в коробок. Пламя затрещало по серным головкам. Не дожидаясь, пока факел разгорится, Наткет швырнул коробок на кухню и кинулся к раскрытому окну.

Он почти вылез, когда в спину ударила волна горячего воздуха. Толчок оказался настолько сильным, что Наткета отшвырнуло на несколько метров. Прокатившись по траве, он попытался встать. Ноги подкашивались, и он пополз на четвереньках в сторону канавы. Грохота, треска ломающегося дерева, воя рвущегося сквозь выбитые окна пламени он не слышал — все заглушил звон в ушах. Пахло паленой тканью. Краем глаза он увидел разгорающийся на плече огонек. Продравшись через ежевику, Наткет скатился в канаву и так и остался лежать в грязной холодной воде, не находя сил пошевелиться.

Что-то ухнуло. Рядом громко зашипела упавшая с неба головешка. Наткет заставил себя перевернуться и пополз прочь от дома. Спустя десяток метров он рискнул поднять голову и выглянуть наружу.

Дом полыхал, как ворох старых газет. Пламя тянулось к небу, словно нестерпимо хотело как можно быстрее убраться из этого жуткого места. Заметив в стороне какое-то движение, Наткет повернул голову.

Окутанная дымом, ящерица удирала в сторону леса. Выбралась! Вдалеке завыла пожарная сирена.

Глава 20

Тарелка выскользнула из пальцев и, звякнув, закружилась по полу, разбрызгивая хлопья мыльной пены. Не разбилась — и то ладно, но, следуя логике, счастья это не предвещало. Черт! Николь в сердцах швырнула губку в раковину.

— Не понимаю, зачем ты пришла на работу? — сказала Сандра, заглядывая на кухню. — Посуду могла и дома колотить.

— Извини, — сказала Николь. — Это из-за отца. Руки дрожат…

— Понимаю, — кивнула Сандра. — Шла бы лучше домой. Пару чашек я и сама могу вымыть. А тебе надо выспаться — ты хоть в зеркало смотрелась? У тебя глаза красные.

Николь подняла тарелку и положила ее в мойку. Встряхнула руки — от воды кожа морщилась на подушечках пальцев.

— Выспаться, — вздохнула она. — Боюсь, уснуть я не смогу.

— Хотя бы попытайся. — Сандра прошла в кухню и легонько толкнула подругу. — Давай, марш домой, в постель. Поверь — отключишься, не успеешь и глаза сомкнуть.

Николь всхлипнула. По щеке поползла капля.

— Ник, — озадаченно сказала Сандра. — Ты чего? Только не реви, ладно? Все будет хорошо…

Она обняла ее за плечи. Николь уткнулась в шею подруги, глотая слезы. Вот ведь не думала, что будет так обидно. Она взяла себя в руки.

— Просто… Как-то навалилось разом. Ладно, все в порядке…

Она вытерла глаза рукавом и заставила себя улыбнуться.

— Все будет лучшим образом.

— Конечно, — заверила ее подруга. — Как всегда.

— Как всегда, — отозвалась Николь.

Колокольчик над входной дверью мерзко звякнул. Николь шагнула к залу, но Сандра ее удержала.

— Я сама. А ты давай собирайся домой.

— Мне же не… — начала Николь, но Сандра уже вышла.

Домой… Может, подруга и права и ей действительно нужно всего лишь выспаться. Вопрос только где? Наверное, у отца в домике на дереве. Пожалуй, это единственный выход. Она поправила блузку и усмехнулась. Карабкаться по веревочной лестнице наверняка полезно для здоровья.

Заглянула озадаченная Сандра.

— Это к тебе…

Николь вздрогнула, точно задела оголенную проводку. Могла же уйти раньше — зачем тянула? Чтобы послушать про деловые отношения?

— Калеб, — сказала Сандра, состроив кислую мину. Она его недолюбливала.

А этому-то чего надо? Пришел извиниться за вчерашнюю выходку? Вряд ли — просить прощения не в его характере. Вздохнув, Николь вышла в зал.

Калеб топтался у двери, хмуро изучая тупые носы рабочих ботинок. Выглядел он слегка помятым — видимо, тоже плохо спал. Меньше надо пить.

— Здравствуй. — Николь остановилась в паре метров.

— Поговорить надо, — буркнул Калеб, не поднимая глаз.

— Поговорить? — Николь вздохнула. — Ну, говори…

— Не здесь, — Калеб кивнул на Сандру. — Может, выйдем?

Николь задумалась.

— Ну ладно, — сказала она и повернулась к Сандре. — Мы пойдем немного прогуляемся.

— Как знаешь, — укоризненно покачала головой Сандра. Она закатила глаза, давая понять, что на месте Николь пошла бы спать, опустив бесполезные разговоры.