Другая сторона

— Они хоть что-то нашли? Это как новомодное лекарство без лицензии: у пациента прошли внешние симптомы, и он благополучно скончался от побочных эффектов. Оглянуться не успеешь, а на месте холмов окажется большой котлован. Тогда туристов точно никогда не будет.

— Ну а тебе-то какая разница? — вспылила Николь. — Ты завтра уедешь и думать забудешь о том, что здесь происходит!

— Слушай, давай без этого. Как ни крути, здесь и мой родной город. И я не хочу, чтобы на его месте осталась большая яма.

Николь ничего не ответила, лишь сердито засопела носом. Как ни странно, у нее получалось делать это красиво. Наткет смягчился.

— Прости, — сказал он. — Отец, наверное, тебе про это все уши прожужжал. Но ты и сама понимаешь: в чем-то он прав. Может, он и нагородил вокруг этого дела ерунды с полюсами, но там действительно не все чисто.

Николь уткнулась в чашку.

— Ладно, — сказала она. — Не обижайся. Ясное дело — вернуться и увидеть, как тут все поменялось. Но время здесь идет хоть и медленнее, но все же не стоит на месте. Ты приехал домой, но не в прошлое.

— Я понимаю, — вздохнул Наткет. Николь поправила упавшую на глаза челку. Все-таки ей безумно идет голубой цвет… Ну, прошло двенадцать, лет и что? Ни черта ведь не изменилось.

— Ой! — Николь хлопнула себя по лбу. — Совсем забыла!

Вскочив из-за стола, она открыла дверцу шкафчика и достала запечатанную бутылку.

— Мы же так и не отметили встречу!

Наткет уставился на красную жидкость. По цвету — норсморовский бальзам, в остальном — полная противоположность.

— «Кампари», — он расплылся в улыбке. — Ты знала, да?

— Вроде того, — согласилась Николь. — Только у меня нет апельсинового сока. Может, добавить в кофе?

— Хм… — Наткет задумался. — Погоди, если кофе с вишневым соком — это хорошо, а «Кампари» с вишневым — гадость редкостная… Какой-то заумный силлогизм, не решается.

— Погоди, а разве они не по первым буквам сочетаются? Кофе, коньяк, корица?

— Комиксы, — дополнил Наткет. — Если по буквам, тогда подходит.

— Рискнем? — предложила Николь.

— Почему бы и нет? Вполне достойный эксперимент.

Николь отвинтила крышку и разлила тягучую жидкость по чашкам. Над столом скользнул терпкий апельсиновый аромат.

— На самом деле, — сказала Николь, — это хорошо, что ты приехал. Рада тебя видеть.

— Э… Я тоже. На самом деле. Очень.

Кампари с кофе сочеталось. Идеально.

— Неплохо, — сказал Наткет, ухмыляясь, как мартышка, впервые попробовавшая банан.

Николь повертела в руках чашку.

— Все-таки я не понимаю, почему ты тогда уехал, — сказала она. — Сорвался ни с того ни с сего, едва успел попрощаться. Какая муха тебя укусила?

— Ну, — замялся Наткет, — так получилось…

— Получилось, — передразнила Николь. — Надеюсь, ты тогда не простудился?

Прежде чем он успел среагировать, она сменила тему.

— И на похороны отца не приехал.

Ну вот, и она туда же! Нет, он и не рассчитывал, что его поймут, но все же…

— Хороши похороны без покойника… Устроили какой-то фарс.

— Ясно, — кивнула Николь. — Ты не поверил, что он погиб, да? И потому не захотел его хоронить. Понимаю.

Наткет глубоко вздохнул. Права ведь. Если вдуматься, он и до сих пор не верил. Есть вещи, которые не укладываются в голове. Им там не место.

— А я была в костюме кролика, — усмехнулась Николь. — С большими ушками. Все же странное у твоего отца было чувство юмора… Честер на тебя очень обиделся.

Наткет поперхнулся.

— Обиделся?!

— Когда ты уехал. Считал, что ты его бросил. Он на тебя очень рассчитывал… Думал, ты продолжишь его дело. А получилось, что все воспитание вылетело в трубу — так и говорил.

— Его дело? Поиски Истинного полюса, что ли?

Николь кивнула.

— Для него это было важно. Действительно важно.

— В странные вещи он верил, — покачал головой Наткет.

— Не думаю, что он в них верил. — Николь постучала пальцем по виску. — Он предпочитал знать наверняка. Он по-другому смотрел на мир… Искоса: замечал интересное там, где никто и не думал смотреть.

— Знать наверняка? — переспросил Наткет. — К чему тогда глупые розыгрыши? Помнишь, как он бегал в костюме снежного человека? Знать наверняка и подтасовывать факты — как-то не сочетается.

— Ты никогда не задумывался, зачем он это сделал?

— Хотел попугать соседей, — ответил Наткет.

Николь покачала головой.

— Кажется, это называется ловлей на живца. Честер решил, что настоящему снежному человеку захочется поболтать со своим собратом.

Наткет усмехнулся. Отец умел производить впечатление на девушек, и, похоже, Николь попалась на удочку его историй. Но сейчас спорить совсем не хотелось.

Они проболтали до глубокой ночи, вспоминая и перекидываясь старыми шутками. Бутылка опустела, а они продолжали сидеть. В тусклом свете волосы Николь отливали жидким золотом. А еще у нее блестели глаза. Наткет отстранение заметил, что он путается в словах и совершенно не думает, о чем говорит. Надо взять себя в руки, того и гляди ляпнет лишнего. Словно уловив его настроение, Николь встала.

— Поздно уже, а ты и не отдохнул с дороги…

— Да ничего страшного, я тут подумал… Знаешь…

— Я тоже устала, — перебила Николь. — И мне тоже пора спать. Пойдем, провожу тебя в твою комнату.