Другая сторона

– То есть, барахлит топливная?

Краузе бросил на него быстрый взгляд, но не ответил. Взяв дочь за руку, Большой Марв сказал:

– Соберись, Ник. Самое страшное позади, а я, как видишь, в полном порядке. Все будет хорошо.

– В полном порядке?! – воскликнула Николь.

– По сравнению с тем, что могло быть – так уж точно, – Краузе закашлялся. Николь вскочила, но Большой Марв удержал ее за руку.

– Врача!

– Успокойся, – остановил ее отец. – Это от сигарет. Курить не дают, а горло просит… Врача звать бесполезно. Все равно сигарету не предложит.

Он снова взглянул на Наткета. Тот все еще стоял на пороге, пребывая в смятении. Должен ли он выйти и оставить отца с дочерью наедине? Или же, наоборот? К тому же Наткета сбила с толку «топливная система». Краузе имел в виду кровь? Неужели с Большим Марвом случилось то же, что и с Корнелием и по венам расползается змеиный яд? Но тогда нужно срочно вводить сыворотку или как там лечат отравления.

– Оставь нас ненадолго, – хрипло сказал Краузе дочери. – Нам с Наткетом, надо кое о чем поболтать.

Николь удивленно посмотрела на Наткета; в ответ тот слегка пожал плечами.

– Главное, много не говори, – сказала она отцу.

– Слушай ты этих врачей, – Большой Марв слабо усмехнулся. – Им лишь бы запугать кого. Работа такая.

Николь вышла. Большой Марв выждал, проверяя не подслушивает ли она под дверью.

– Не ожидал от себя такого, – сказал он. – Похоже, совсем стар стал… Время поджимает, вот что я тебе скажу. Ты проверил компас?

– Да, – кивнул Наткет. – Не знаю, правильно ли он работает, но указывает на раскопки.

– Значит, правильно, – сказал Краузе. – Впрочем, это лишь подтвердило, то, что мы знаем.

– Да? – удивился Наткет. – Что именно?

– То, что консорциум ищет Истинный Полюс, и, наверное, уже к нему подобрался.

– А, полюс! – не смотря на состояние, Большой Марв продолжал крутить рукоятку своей шарманки. – Я видел фотографию, на которой вы с отцом и длинной рыбой.

Механик усмехнулся.

– Это был сельдяной король. Ноябрь тогда выдался богатый штормами, вот беднягу и выбросило на берег. Еле дотащили до воды… Сфотографировались, само собой, на память. Отец тебе не рассказывал?

– Не помню, – сказал Наткет. – Он столько всего рассказывал, что и в голове не удержишь.

– Есть такое, – согласился Большой Марв. – Он и сам половины не помнил… Знаешь, почему он фотографировал грибы?

– Потому, что они не могут убежать, – кивнул Наткет. – Тем ему и нравились.

Большой Марв мотнул головой.

– Не только. Так он запоминал… Случалось что необычное, он щелкал гриб. Для него это было вроде наклеек, что лепят на холодильник: не забыть сходить в магазин или покормить собаку. За каждым грибом – целая история. Честеру было достаточно только посмотреть на фотографию, чтобы ее вспомнить. Он меня как-то учил, этой своей мимической технике…

– Мнемонической, – автоматом поправил Наткет.

– Не важно, все равно у него не вышло. Невозможное сложно запомнить.

– Сложно? – удивился Наткет. – Почему? Мне казалось, наоборот: сложно забыть о встрече с птеродактилем.

– Именно, что казалось, – усмехнулся Большой Марв. – А на самом деле… Здесь как со снами: если их старательно не запоминать, и до завтрака ничего не останется. Честер считал, что причина в схожей природе. Нарушение заведомого порядка вещей, вот голова и не справляется.

Он замолчал. Краузе лежал, прикрыв глаза и тяжело дышал, вцепившись в край одеяла. Наткет собрался было позвать Николь, но Большой Марв продолжил:

– Представь, – идешь ты по лесу, и встречаешь крокодила в шляпе. Невероятнее не придумаешь…

– Ну, почему же, – сказал Наткет. Кого-кого, а крокодила в шляпе пару раз ему доводилось видеть.

Большой Марв его не услышал.

– Прошел час, и ты уже думаешь о коряге похожей на крокодила. А через неделю и про корягу не вспомнишь. Стерлось. В мире есть определенный порядок – нельзя открыть дверь несуществующего дома. Но если ты выбрался на другую сторону, вселенная постарается сделать все, чтобы ты этого не заметил…

Караузе перевел дух. Дверь палаты приоткрылась, и заглянула взволнованная Николь. Незаметно от отца она погрозила Наткету кулаком и покрутила пальцем у виска. Наткет в ответ развел руками.

– Честер приноровился водить вселенную за нос… Какое-то время ему это удавалось. Но если слишком часто ходить на ту сторону в один прекрасный день можно не вернуться…

– Поэтому и пропал отец? – тихо спросил Наткет.

– Я так думаю, – сказал Большой Марв. – Невозможное это процесс… Как и горение. Но когда костер горит рядом это одно – можно погреть ноги, сварить кофе, или полюбоваться на пламя. Но когда ты сам полыхаешь – разговор совсем другой… Невозможное изменяет природу вещей, они уже не могут существовать. И вселенная их выплевывает… Сюда или отсюда, на Полюс или через Полюс, – этого я не знаю. Может, Честер знал, но кто теперь скажет?

– Погодите, – сказал Наткет. – Вы хотите сказать, что моего отца выплюнули?

– Он знал, на что идет, – вздохнул Краузе. – А вот консорциум с Каботом во главе, боюсь, не представляют, какую игру затеяли. Полюс им нужен чтобы хапать, да побольше. Они не думают, к чему это приведет.