Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи(СИ)

-Почему же? - заспорила Катрин. - Вы обе стройные, волосы у тебя темнее, но не намного... их можно завить, как у нее... лица тонкие... ты, правда, не любишь улыбаться, но на этот вечер сделаешь исключение!

-О, мама! - капризно протянула Линда, качая головой. - Ну, ты просто вдумайся, что предлагаешь! Это не просто невообразимо... это нелепо и смешно!

Терпение Катрин лопнуло.

-Пусть смешно, но ты сделаешь, как я велю, или я приму меры! - процедила она и бодрым шагом вышла из комнаты. У двери ненадолго задержалась и обронила напоследок: - Твоя беда в том, что ты начисто лишена способности мечтать, а главное - дерзости! Ты просто безнадежна!

Однако даже столь суровый материнский приговор не произвел на Линду никакого впечатления.

9е

-Если не забудешь улыбаться, все будет отлично, - с преувеличенной уверенностью заявила Катрин, окидывая фигуру дочери критическим взглядом.

Девушка с сомнением покачала головой, изучая свое отражение в зеркале. С завитыми волосами, в ярко-розовом с серебром платье с тугим корсетом и умело подкрашенным лицом она стала намного миловиднее... и при этом нисколько не походила на Злату! Кроме того, ей не хватало утонченности и нежности своей сводной сестры...

-Мам, ты в самом деле хочешь, чтобы я сообщила принцу, будто была с ним? - скептически осведомилась Линда, наконец. - Что я просто подурнела со времени бала?

-Почему подурнела? - обиженно поджала губы Катрин, словно оскорбление дочери адресовалось непосредственно ей. - Ты весьма миленькая!

-Будем честны: Злата красивее, - самокритично заметила девушка.

-Она просто веселее! Поверь, это существенный фактор. Мужчины любят веселых женщин, жизнерадостных. В конце концов, что тебе стоит улыбаться почаще?

-Все равно ты не ответила на мой вопрос, - вернулась к прежней теме Линда. - Ты хочешь чтобы я нагло врала наследному принцу?

-Давай действовать по обстоятельствам, - уклонилась от прямого ответа ее мать. - Для начала познакомим тебя с ним... твоя задача - быть обворожительной и пошире улыбаться.

-Ладно, ладно, - мрачно согласилась Линда. - Но глупо врать я не буду! Можешь сама сказать, что была с ним в саду... у тебя это убедительнее выйдет.

-К сожалению, ты права, - вздохнула Катрин. - И это печальнее всего...

9f

-Это невероятная честь принимать вас у себя дома, милорд! - с воодушевлением приветствовала Катрин своих гостей. - Прошу простить скромность моего жилища...

Луи пришел в сопровождении Энрикеса и еще одного незнакомого молодого парня с веселыми глазами, чье вольное поведение говорило о его явно дружеских отношениях с наследником престола. Принц сразу выделялся на фоне своих спутников, хотя одет был сдержанно, в темных тонах. И все-таки с первых секунд становилось понятно, что именно он - лидер их маленькой компании; на высокое происхождение молодого человека намекало буквально всё: и властная манера держаться, и истинно царская уверенность в себе, и даже мимика.

-Я здесь неофициально, мадам, - отрывисто произнес принц, чуть нахмурившись. Только торжественного приема ему не хватало! - Поэтому давайте без лишних церемоний?

-Как пожелаете, Ваше Высочество, - с тенью сожаления отозвалась Катрин. - Но, надеюсь, вы окажете честь моему дому, выпьете бокал вина?

-Окажу, если вам угодно, - раздраженно буркнул Луи. Его друг при этих словах насмешливо закатил глаза, наверняка забавляясь происходящим. Принц хмуро покосился на приятеля и продолжил все тем же недовольным голосом: - Полагаю, вы знаете, что привело меня к вам, мадам?

-Да, - кивнула женщина. - Вы хотите увидеть мою дочь...

-Не совсем так, - едко поправил ее Луи. - Я хочу увидеть девушку, с которой познакомился на балу. И если это ваша дочь...

-В любом случае, лишнее знакомство не повредит, милорд, - уклончиво отозвалась Катрин.

-Вопрос кому... - пробормотал себе под нос друг принца. - Вашей дочери, разумеется, не повредит знакомство с будущим королем...

Катрин поджала губы и ничего не ответила. Все складывалось не совсем так, как она ожидала... однако отступать было поздно, и женщина, поведя рукой в сторону гостиной, вежливо сказала:

-Прошу следовать за мной, господа. Моя дочь ждет вас...

9g

Он давно не видел своего царственного друга в таком состоянии. Точнее сказать, не видел никогда... Луи стал угрюмым и задумчивым, полностью утратив былую легкомысленность. Даже любимые развлечения, охота и карты, казалось, потеряли для него всяческую прелесть. Но больше всего Генриха удивляла причина столь разительной перемены. Ну, кто бы мог подумать, что принц всерьез увлечется представительницей той половины человечества, которую в недавнем прошлом совершенно не уважал и не принимал в расчет?! Поэтому сын герцога буквально сгорал от нетерпения, мечтая увидеть девушку, заставившую Его Высочество потерять голову... неужто настолько хороша собой?!

Отчасти из желания воочию лицезреть подобную красотку Генрих и напросился с Луи к некоей мадам Катрин, по утверждению Энрикеса - матери загадочной Златы. И теперь был откровенно разочарован...