Другие хозяева

Боялся он напрасно: все закончилось так же быстро, как началось. Под ногами снова был твердый, выложенный квадратными плитами пол; высоченный потолок терялся где-то в вышине, а стены огромного помещения, где они очутились, были неподвижны и находились на большом расстоянии друг от друга.

Место было смутно знакомым, Илье показалось, что он тут бывал, но по-настоящему задаться этим вопросом не успел, потому что услышал:

– Илюха! Господи! Это ты?!

Не разжимая рук, Илья обернулся на голос и завопил в ответ:

– Мишка!

В следующую секунду они стояли, обнимая друг друга – скитальцы, невольные гости чуждого Нижнего мира. Их было четверо, потому что Леля тоже оказалась здесь.

Илья был так счастлив увидеть Мишу – не подделку, не слепок, а живого, настоящего Мишу! Но при этом с болью спрашивал себя, как мог быть настолько слеп, глух и глуп, что поддался обману, не разглядел самозванца, столько времени находясь с ним бок о бок? Как позволил убить Томочку, подменить мать и Лелю? Девушка грустно улыбнулась Илье, и он понял, что она вспомнила об их неудачной, запоздалой попытке разобраться в происходящем.

Когда эмоции от встречи немного улеглись, Илья посмотрел по сторонам, пытаясь понять, где они находятся.

– Узнаешь? – спросил Миша.

– Похоже на холл отеля «Петровский», – неуверенно проговорил Илья, – правда, в то время, когда здесь еще была больница. Я на фотографиях видел. Только намного больше.

– Я увидел это место, когда пришел в отель. А выйти не смог. Леля сказала, я тут больше трех месяцев болтаюсь.

– Как ты… – Илья хотел сказать «выжил», но к горлу подступил ком.

Мишка, который в любую минуту был готов бросить все и бежать к нему на помощь, рискуя жизнью; который и оказался-то в Нижнем мире только из-за него, из-за желания помочь ему, провел в этом аду долгие месяцы! А в это время Илья, его лучший друг, все морщил лоб и приглядывался к лаффолку, все успокаивал себя тем, что Миша был в коме, а потому изменения его личности абсолютно нормальны и даже к лучшему!

– Брось, Илюха, – строго проговорил Миша, безошибочно угадав, о чем тот думает. – Тут полно плюсов: время течет, но при этом стоит на месте. Ни есть не хочется, ни пить, ни спать, с туалетом тоже никаких проблем. Нет ни холода, ни жары, а главное – масса свободного времени для саморазвития и познания мира! – Миша взмахнул руками. – Я тут каждый камень изучил, каждую трещину.

– Больше никого не видел?

Миша помрачнел.

– Поначалу, как только попал сюда, было дело. Все вылезли, – он дернул углом рта. – Меня, наверное, хотели поприветствовать. Даже дорогую подругу, которая мне шрам подарила, встретил.

– Как? Мы же ее… – начал Илья.

– Ту, что к тебе присосалась, прогнали. Но она, видишь ли, такая не одна. Да и кроме нее в здешних местах куча симпатичных тварюшек обитает. Какой только красоты ни встретишь! Короче, повылезали они изо всех щелей, а я от такой горячей встречи сознание потерял. Пришел в себя – один-одинешенек. С тех пор и робинзоню потихоньку. – Миша помолчал и сказал совсем другим тоном: – Пока не встретил Лелю, думал, навсегда здесь застрял.

«Может, так и есть: все мы тут навсегда», – подумал Илья.

Мишино красивое лицо исказилось, и он тихо сказал:

– Илюха, я знаю, что Томочка…что она…

– Не надо, – остановил друга Илья, и тот умолк, не задавая вопросов. – Давай об этом после, хорошо?

Если Миша начнет его жалеть и успокаивать, станет только хуже: Илья размякнет и утратит стойкость. Но это еще полбеды. Мама. Она так любила Томочку, так радовалась за них! Она ведь ни о чем не знает – пусть пока так и будет. Илья глянул на мать и понял, что та, к счастью, не расслышала или не поняла.

– Миш, ты знаешь, что случилось? – поспешно спросил Илья.

– Леля сказала, мой двойник сделал ей предложение жить вместе, и она его приняла.

Хотя Миша говорил легким тоном и даже улыбнулся, Илья понимал: ему больно. Леля хотела сказать что-то, но Илья заговорил первым:

– Леля и я подозревали: что-то не так. Но сходство было полным, а подозрения насчет отличий казались паранойей. Догадаться невозможно.

Илья поглядел на Мишу: «Не вини ее. Это целиком и полностью моя вина». Пару секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Миша моргнул и осведомился светским тоном:

– Ты-то тут какими судьбами? И, кстати, что это за куклы?

История о лаффолках и куклах, рассказанная здесь, в Нижнем мире, выглядела не такой уж фантастической, невероятной.

– Значит, эти четверо заняли наши места, – подытожил Миша. – И ты думаешь, что мы, четверо, сумеем вернуться.

– Попробовать стоит, – сказала Леля.

– Лаффолки коварные и хитроумные, но чересчур самонадеянные, – Илья обвел всех взглядом. – Были бы поумнее, не дали бы нам тут встретиться.

– О чем это ты? – недоумевающе спросил Миша.

– Погоди, сначала скажи, как ты встретился с Лелей?

Илья говорил воодушевленно, даже азартно.

Миша пожал плечами: