Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

Статья дала ответ на вопрос, который мучил Тоню уже несколько дней — почему во время автомобильной прогулки Максимилиан вёл себя так странно. Теперь стало ясно, на что намекал. Он был уверен, что для Белинды это была далеко не первая поездка на автомобиле. Лорд, по всей видимости, знал, что Брайон владеет новомодным транспортным средством, а, значит, наверняка катал на нём свою тайную любовь. Максимилиан всю дорогу следил за реакцией Тони — хотел понять, насколько искренни её восторг, изумление и азарт. Игра Антонины его не впечатлила, вот он и прошептал напоследок: «Вы плохая актриса, Белинда». Видимо, посчитал, что она недостаточно громко визжала для первой поездки и это доказывает её роман с Брайоном. Так себе доказательство, между прочим. Может, Тоня, в смысле Белинда, просто очень хладнокровная.

Закончив с газетами, Антонина перешла в другой зал, где хранились древние фолианты по истории алхимии. Пролистывала их в надежде найти символы, похожие на те, что написаны на листке из блокнота Белинды. Откуда-то ведь она взяла эту систему обозначений? Чутьё подсказывало, что расшифровать запись очень важно. Но время было потрачено зря. Какой только информацией не были напичканы тома древних книг, но только не той, что была нужна Антонине.

Во второй половине дня конкурсанток собрали в Малом Зале, чтобы поведать о новом задании. Большинство девушек пребывало в полной уверенности, что третий этап состязаний наконец-то будет связан с искусством. Всевидящая Хлоя доложила за обедом, что по её сведениям в этот раз задание придумывала женщина — жена Вирджиля. Хлоя видела, как та выходила из зала библиотеки, где проходят совещания членов жюри. После такой новости все конкурсантки пришли к единодушному выводу — их ждёт либо живопись, либо вокал, либо танцы.

Со вступительной лекцией, как обычно, выступил Вирджиль. Говорил в своей манере — витиевато и туманно, и закончил фразой:

— Некоторые наивные девушки полагают, что для женщины, которая ведёт хозяйство и воспитывает детей, самое главное — это кулинария и рукоделие.

— А разве нет? — переспросила рукодельница Камилла.

— Нет, — заверил Вирджиль, — умение учиться новому.

А дальше филигранными манипуляциями со словами он свёл свою речь к объявлению задания следующего конкурса, которое повергло девушек в шок:

— Вам отводится семь дней на то, чтобы научиться водить автомобиль. Кто не сдаст экзамен на права, будет признан провалившим конкурс и вынужден будет покинуть резиденцию.

Девушки переменились в лице. Особенно впечатлительные издали серию экспрессивных междометий. Тоня тоже на всякий случай ойкнула и постаралась побледнеть, чтобы изобразить глубокий испуг. Понятно ведь: этот конкурс — очередная каверза Максимилиана. Поэтому он снова не спускает глаз с Антонины — следит за её реакцией. Наверно думает: Брайон не просто катал Белинду в своём автомобиле, но и учил водить. Если Тоня быстро освоится на водительском сиденье, для Лорда это станет доказательством, что между Брайоном и Белиндой была связь. А значит, Антонине нужно всеми силами демонстрировать, такую же панику, как у остальных девушек. Да и за рулём придётся изображать легкомысленную блондиночку, способную запомнить, где тормоз, где газ, только после сто пятьсот повторений.

Пока Тоня вычисляла, какими неприятностями может обернуться для неё объявленный конкурс, остальные были заняты тем же. По залу прокатился недовольный шепоток:

— И как только организаторам такое в голову пришло? Девушку за руль??!

— Поверьте, пройдёт пара десятков лет и это станет обыденным явлением, — невозмутимо парировал Вирджиль, и чтобы пресечь недовольства, успокоил: — Не волнуйтесь. С конкурсантками будут работать опытные инструкторы. Теоретические занятия мы попросили вести заведующего парком автомобилей при резиденции Лорда. А практические будет проводить сам Великий Лорд Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель.

Так вот, значит, перед кем Тоне изображать не соображающую в вождении блондинку. Она поймала на себе насмешливый взгляд Максимилиана. Ох, опять у Антонины впереди ходьба по минному полю.

— Теоретические занятия будут групповыми, — продолжил Вирджиль, — а практические индивидуальными. Поэтому нам нужно составить график.

Он достал из кармана блокнотик и обвёл конкурсанток вопросительным взглядом:

— Кто-то желает быть первой?

Никто не желал. Каждая разумно рассудила, что если ей и суждено сразить Лорда своей беспросветной тупостью в освоении непонятного автомобильного дела, то хотя бы после того, как это сделает другая. Тоня тоже потупила глазки. К сожалению, выделяться в этом конкурсе ей нельзя.

— Как же мы поступим? — спросил церемониймейстер сам себя, но, тем не менее, получил ответ Лорда:

— Раз никто не желает быть первой, думаю, Вирджиль, нужно начать по алфавиту.

Вот вроде бы обращался к церемониймейстеру, а ехидные улыбочки посылал Тоне.