Дух праздника (СИ)

«Живой!» - вспыхнула в уме и тут же погасла одна-единственная слабенькая мысль. Она принесла радость и облегчение. Эйнеке даже смог приоткрыть рот, выдавить из горла несколько слов:

- Чтобы я… еще раз… тебя спасать… полез!.. - прозвучали они.

И Эйнеке снова отдался беспамятству.

========== Часть вторая: «Награда за работу» ==========

Утром следующего дня Наталь снова шел в лес, толком не отогревшись, почти не отдохнув и совсем не поспав. Полуэльф закинул за плечо арбалет – хоть какую-то замену утопленному молоту – и побрел обратно в чащу. Усталость перебивала все, но он шагал по заснеженной тропинке, пока еще не встало солнце. Темнота не слишком-то беспокоила Наталя, а потому ни факела, ни фонаря при нем не было. Ночное зрение, доставшееся от предков-эльфов, позволяло неплохо видеть на несколько десятков шагов впереди. Впрочем, некоторая жуть все еще не отпускала Наталя. Слишком свежи в нем были воспоминания о коротком проигранном бое и о купании в ледяной воде. Это никак не прибавляло желания возвращаться на озеро, но шел Наталь за трупом сатира, а, следовательно, и за своими деньгами, потому отказаться от «прогулки» не мог. Так уж принято у людей: хочешь плату за зверя – неси трофей.

В этот раз, когда полуэльф вышел из леса к покатому берегу, его ждал сюрприз. Плащ из медвежьей шкуры, седая непокрытая голова… наниматель со своими людьми уже был у озера. Его звали Варден, и когда-то он, несомненно, был могучим и сильным человеком. В молодости Варден и сам валил лес, однако годы и непосильный труд согнули его спину, сожрали все здоровье, оставив лишь жалкие крошки. Старику хватило ума не пропивать на протяжении всей жизни заработанные монеты, а потому теперь он сам владел новенькой лесопилкой и командовал другими лесорубами.

- Здравствуй, Варден! - подойдя ближе, поздоровался Наталь.

- О! А мы уже думали тебя с братцем со дна озера вылавливать! - обернувшись, поздоровался и наниматель. – Не утопил-таки вас сатир!

- Да я вот, трофей забрать шел, чтобы тебе показать… – не слишком обращая внимания на слова старика, сказал Наталь. – Ну, ты сам видишь, в общем… – Наталь махнул рукой в сторону озера.

Там с берега несколько мужиков вылавливали баграми разорванный магией труп. Железные крючья тащили останки туши к берегу. Мужичье работало с остервенением и злобой, и Наталь лишь покачал головой, глядя на них. Если из мертвого сатира кто-то хотел сделать настоящий трофей, то вряд ли из этого уже что-то выйдет.

- Башку не повредите! Я ее нашим господам за стену притащу! – как будто очнувшись, крикнул Варден своим работникам. – Сатиров у нас в лесу не бывало… ага, как же! – оборачиваясь к полуэльфу, пробубнил старик.

- Я за оплатой так-то, - ненавязчиво сказал Наталь. Ждать, пока Варден сам об этом вспомнит не было ни времени, ни желания.

- Конечно-конечно! Все, как и договаривались! – кивнул старик. – Пойдем в контору, таким делам тут не место! – спешно запричитал Варден и захромал обратно в лес.

Наталь шел за ним, раздумывая: рад ли его наниматель избавлению от сатира или просто хочет побыстрее закончить это дело? А может, старика расстроило, что наемники не утонули вместе с козлоногим? Тогда бы Варден и от зверя избавился, и с монетами не расстался, но такие чудеса даже в канун Венца Зимы были чересчур! Особенно для жадных сварливых стариков. Наталь наблюдал за тем, как Варден пригибает голову, проходя под ветвями, и старается не смотреть по сторонам. Было понятно, отчего старик глаза прячет: никому не хочется смотреть, как с деревьев свисают останки твоих товарищей.

- Вы бы это… прибрались тут что ли, – как бы невзначай заметил Наталь. - Пока все с концами не вмерзло. Сами же потом эти деревья в город продавать будете…

Варден лишь зашагал быстрее: ровно настолько, насколько ему это позволяли больные кости. Остаток пути по лесу прошел в молчании. Когда деревья с их мерзкими окровавленными украшеньями закончились, старик заметно расслабился и даже чуть расправил плечи. Наталь и Варден вышли к вырубленной просеке, посреди которой стояла новая лесопилка.

Слишком бурный, чтобы промерзнуть, речной поток, стекающий с далеких гор. Сама лесопилка с большим колесом, наполовину погруженным в воду, и причудливым гномьим механизмом (вернее, целой системой механизмов с острейшими дисками-пилами и цепями) под крышей. Еще несколько зданий. Два больших склада: в одном еще не обработанные бревна, в другом подсыхающие распиленные доски. Чуть правее расположилось с пяток изб. В тех, что поменьше, спали лесорубы, а в самой большой вел свои дела Варден.

К этой избушке мимо десятков невыкорчеванных пней и шли наемник и наниматель. Украдкой Наталь поглядывал на то, с каким азартом люди на лесопилке изводили срубленные ранее деревья. Не верилось ему, что Хладбергу нужно столько древесины…