Дух воина

Вождь вовремя заметил движение руки. Сверкнул нож. Вся немощь старца вмиг испарилась. Подобно хитрому змею, он сбросил кожу и показал свою личину. Рукерт прыгнул на Брудвара в отчаянном броске, надеясь полоснуть шею. Вождь отскочил назад, пропуская врага вперед. Гремя доспехами, тот упал плашмя. Взвыв от досады, сопротивлялся, крутился, как уж, пока на него не навалились гурьбой.

Брудвар не стал ждать, когда Рукерт успокоится. Приказав сохранить ему жизнь, он покинул зал, решив подняться выше – на одну из башен замка.

Пред взором Благословленного Предками раскинулся весь город-крепость.

– О Предки, неужели у меня получилось? – прошептал он, глядя на поверженного исполина.

К счастью, зарева пожаров не были видны, лишь дым от уже потушенных туманом струился по улицам. Вождь закрыл глаза. По всему Бранбургу разносились песни северян, задорно играли трубы, был слышен отдаленный стук барабанов. Приятную музыку нарушил резкий, но быстро оборвавшийся девичий вскрик. Перед глазами вспыхнуло лицо Нарьяны.

Вождь пришел в себя, кое-как прогнав навязчивое чувство жалости.

«Всему есть цена. В конце концов, я делаю это ради высшей цели, может ли быть что-то важнее ее?»

Ветер затрепал знамя рядом с Брудваром. Семиконечная звезда в круге, увенчанном короной, плясала под холодный вой стихии. Одним точным ударом вождь снес древко, на котором крепилось знамя. Обломок с флагом камнем полетел вниз. Брудвар проводил его удовлетворенным взглядом. Вот теперь сражение за Бранбург по-настоящему окончено.

Приятная усталость накатила безжалостной волной. Она была подобна той, которую испытывает жнец, любующийся убранным полем, над которым трудился день и ночь, не разгибая спины, не зная отдыха.

Но вождь понимал, что набраться сил будет крайне важным. Ведь все только начиналось.

Глава 5 Повозка и снег

– За Брудвара, величайшего из вождей и любимца Предков! – шатаясь, напыщенно крикнул один из приближенных фэрла Бордса. Красный и, как и положено человеку из его племени, с косами и кольцами в густой бороде.

Вождь благосклонно кивнул и под восторженно-пьяный рев осушил кубок. Горький эль приятно смочил горло, в голове появилась обманчивая легкость. На время у Брудвара получилось ни о чем не думать.

Сидя на том самом троне, еще недавно занимаемом Рукертом Шестым, последним из своего рода, он просто наблюдал за тем, что происходит в зале. Вдоль его стен длинным квадратом расположились столы, за которыми набивали животы влиятельнейшие люди, обеспечившие победу его армии.

На левой и правой сторонах комнаты висели портреты бывших комендантов Бранбурга, людей, судя по кисти художника, никогда не улыбавшихся и преисполненных чувства долга.

Брудвар ухмыльнулся: вряд ли бы им понравилось то, что сейчас творилось в этом древнем зале. Захватчики Бранбурга развлекались вовсю, нисколько не стесняясь гневных и осуждающих взглядов нарисованных лиц, смотревших на них со стен.

Северяне с опухшими, но довольными лицами и пьяными глазами шумели, пели песни, обильно ели и пили, не церемонясь, бросали объедки на солому пола. Многие тискали девок, с покорным видом сидевших на коленях захватчиков. Двое, став на табурет, мочились в окно, соревнуясь в дальности струй. По меньшей мере пятеро уже пали от усталости, согнувшись пополам и заснув прямо за столами. Тосты нередко повторялись или обрывались на полуслове. Но кого это волновало, если появлялся еще один повод выпить?

Пир начался стихийно, охватил все закоулки Бранбурга и продолжался вот уже второй день кряду, достигнув своего пика. В обширных погребах крепости быстро обнаружились целые склады из дубовых бочек с элем и вином, после чего воины Севера принялись опустошать их с таким рвением и скоростью, словно каждому из них назавтра было суждено стать вулгримом и отправиться в последний бой.

Вождь понимал, что его войско заслужило короткую передышку, особенно те, кто наравне с ним принимал участие в первых атаках на стены и смог выжить в бесконечной мясорубке, дойдя до ворот крепости. А таких было много. Лишь сейчас, обильно заливая радость хмелем, поминая павших, они осознавали, как же им повезло. По этой причине вождь даже и не пытался остановить веселье, спокойно ожидая прибытия кораблей фэрла Ойлифа и Эльстиры.

Кроме того, волноваться действительно было не о чем. Ближайшие силы Империи, расквартированные в соседних крепостях и поселениях, не представляли значимой угрозы. Даже будучи поголовно пьяными, северяне смогли бы удержать Бранбург. Весть о его падении скоро должна была достичь ушей Императора, и Брудвар многое бы отдал, чтобы посмотреть на его лицо в тот момент.

Осушив очередной кубок, вождь уловил сладковатый запах горелого мяса, как будто снаружи готовили свинью на вертеле. Однако это было далеко не так. Обманчивый аромат уже давно витал повсюду, Брудвар просто успел к нему привыкнуть и старался не думать о его источнике. Он напомнил ему о том, что малая часть его армии в эту минуту не разделяет всеобщего веселья, а работает, не жалея сил, исполняя его приказ.