Дух воина

Помня о том, что в лесу могут скрываться хищники поопаснее медведя или волка, Брудвар решил предостеречься, взяв на охоту пятерых воинов Избранной Тысячи, одним из которых был шаман. Все как один: бритые, мускулистые и в татуировках, бойцы ждали команд вождя и не задавали вопросов. Они да немногословный Гурднир – идеальная компания, чтобы поохотиться с детьми, не переживая за их безопасность.

К облегчению Брудвара, егерь заверил, что не замечал в лесу никаких странностей. Отметил лишь, что дичь стала какая-то пугливая. По этой причине Гурднир приготовил особые мази, попросив натереть ими одежду.

– Фу, что это такое? – сморщился Хагун, учуяв вонь из склянки. Аромат был на редкость дрянной.

– Оленья моча, кал и тертые потроха, – без тени усмешки сказал Гурднир.

– Правда?!

– Свои запахи скрыть надобно. А то подует ветер и твоим запахом пропитается каждое дерево и кочка. Ежели так случится, то зверь к тебе и близко не подойдет.

– Но ведь раньше мы как-то без этого обходились? – запротестовал Гутлайф.

Гурднир насупился. В разговор вмешался Брудвар.

– Лучше послушайте старого охотника – он плохого не посоветует, – подал пример отец, размазывая серую жижу по штанам. Дети, бурча, согласились с ним.

Позже, незаметно для сыновей, он спросил у егеря:

– Слушай, по поводу мази… Ты ведь пошутил или как?

– Или как, – коротко, но ясно ответил Гурднир. Брудвар никогда не видел, чтобы охотник так широко улыбался.

Утро встретило охотников сыростью и туманом. Белесая дымка висела в прохладном воздухе, придавая лесу таинственности и загадочности. Густые клубы водянистого пара стелились по земле, расступаясь перед отрядом и тут же смыкаясь за их спинами.

Впереди шел, придерживая собак, егерь. За ними ступал Брудвар с детьми. Замыкающими были воины Избранной Тысячи. Гурднир вел группу по едва заметной тропе, то петлявшей между зарослей калины, боярышника и шиповника, то терявшейся в буреломе. Направлялись к одному из озер, где надеялись отыскать следы лося.

– Отец, а почему лес назвали Багровым? – полюбопытствовал Гутлайф. Из его рта вырвался пар. – Я как-то раньше не задумывался об этом.

– Хороший вопрос. Есть два поверья на этот счет. Первое связано с тем, что тебя окружает. Оглянись, что ты видишь?

– Деревья, кустарники.

– Какие деревья?

– Ну… Разные.

На помощь ему пришел Хагун:

– Клены, осины, сосны, – парень завертел головой. – Вон там ели с березами, а впереди, кажется, ива растет…

– И что с того? – не выдержал Гутлайф.

– А ты посмотри вниз и поймешь, – подсказал Хагун.

Под ногами шуршал толстый слой из опавших листьев. Золотые, коричневые, огненно-красные и багровые.

Брудвар пояснил:

– Этот лес растет на самом юге Эргунсвальда, и поэтому, как верно заметил твой брат, здесь почти нет елей, но зато много деревьев с листвой, особенно кленов. Осенью их листва дает просто бесподобный багровый цвет – отсюда и название леса. В следующем году обязательно приедем сюда пораньше. Такую красоту нужно видеть своими глазами.

Вождь осмотрелся. Деревья, лишенные ярких одежд, казались голыми и беззащитными. Ветви и стволы тянулись к серому небу, словно моля его о тепле. Но не все. Презирая наготу соседей, возвышаясь над ними, всегда готовые к зиме, гордо зеленели пушистые ели. По одной из раскидистых лап скакали рыжие белки.

– А что за второе поверье? – спросил Хагун. Парень был явно доволен собой, но вовсе не оттого, что сообразил быстрее Гутлайфа. Думая, что отец не замечает, он пинал трухлявые пни, а когда разваливал их с одного удара, то его лицо и походка менялись. В такие моменты рядом с Брудваром будто шел не юнец, а настоящий мужчина, познавший вкус женщины и ратных побед.

Вождь поймал себя на том, что и сам был бы не прочь заняться подобным делом. Эх, в детстве ему явно не хватало простых и безобидных игр…

– Отец?

– Да?

– Второе поверье. Ты сказал, что есть еще одна причина, по которой лес могли прозвать Багровым.

– Ах да, сейчас расскажу. Давным-давно за обладание этим лесом велись жестокие войны. Наше племя воевало с ройсами и дрогмардцами.

– Дрогмардцами? – удивился Хагун. Он с малых лет был любознательным ребенком. Подолгу изучал карту Эргунсвальда и хорошо знал, где пролегают границы племен. Рубежи дрогмардцев начинались далеко от леса, к северу от реки Буйной.

– Когда-то они владели чуть ли не половиной земель к востоку от Грозового хребта. А этот лес всегда был и будет лакомым куском для любого племени. Такой разнообразной дичи, ягод и грибов, как здесь, ты больше нигде и не найдешь.

В общем, в этом лесу нашли свою смерть тысячи людей. Они гибли, орошая кровью эти почвы и корни. С тех самых пор листья и окрасились в багровый, – Брудвар придал голосу зловещий тон. – Говорят, если найти в этом лесу самое старое древо и подрубить, то из его ствола потечет кровь.

Мальчишки затихли. Хагун даже прекратил свое увлекательное сражение с пнями.

– А кто же победил в той войне? – спросил Гутлайф.