Дух воина

Море закипело от восторженных и кровожадных криков северян, впервые увидевших подобную разрушительную мощь. Никакие речи не смогли бы убедить их в успехе атаки лучше, чем собственные глаза.

Последующие одиннадцать выстрелов создали пролом в западной стене крепости, чем несказанно обрадовали армию вторжения. Но вождь медлил, не давая команды к высадке. Камнеметы должны были проделать по меньшей мере три бреши в обороне Бранбурга, чтобы войско Эргунсвальда смогло рассредоточить силы и атаковать крепость сразу в нескольких местах. Орудия перезаряжались долго, но северяне имели достаточно времени. Имперские войска были заняты отражением атак на две другие цитадели и находились слишком далеко, чтобы успеть на выручку.

Наконец, орудийные расчеты произвели новые выстрелы. На сей раз не такие удачные: поднявшиеся волны мешали взять точный прицел. Часть из них не достигла крепости, с неимоверными брызгами упав ближе к берегу, несколько ядер пролетели выше зубчатых стен, наверняка расплющив парочку строений и людей за ними. Два снаряда попали в цель, но на большом расстоянии друг от друга. Камень кладки выдержал удар.

– Якорь мне в глотку! А это еще что такое?! – Брудвар увидел, как побледнел бесстрашный Фронсуд.

Сердце вождя ушло в пятки. Небо разрезали огненные росчерки: пять горящих комет, неумолимо приближаясь, оставляя за собой свистящий вихрь жара, летели прямо на флот северян. Защитники сделали свой ход.

Радостные возгласы сменились криками паники. На глазах у вождя от прямого попадания снаряда один из кораблей Избранной Тысячи с жалобным треском разлетелся в щепки, потопив два оказавшихся рядом судна и вызвав тучу брызг, долетевших до лица Брудвара. Вождь инстинктивно ринулся к мачте, увернулся от какого-то обломка и осознал, что был на волосок от смерти.

Громовой грохот позади и какофония звуков, напоминающих треск ломающегося дерева и визг свиньи, заставили вождя обернуться и посмотреть на источник шума.

Одна из барж горела и стремительно шла ко дну. Завалившись на бок, она тонула, увлекая за собой один из кораблей-буксиров, чья команда не успела обрубить канаты. Камнеметы накренились и, со скрипом оторвавшись от платформ, покатились по палубе, давя людей. Многие из них, пылая, прыгали за борт, отчаянно пытаясь спасти свои жизни.

Плавучие камнеметы северян дали третий залп. На сей раз гораздо более удачный, чем предыдущий. Три бастиона, на вершинах которых перезаряжали свои орудия защитники крепости, были начисто снесены. Стена между двумя из них начала трескаться, а затем лавиной рухнула вниз, обнажая внутренности Бранбурга.

И вновь со стороны крепости полетели огненные снаряды, отправляя ко дну корабли вождя и калеча воинов. Башен было много, не стоило и надеяться, что камнеметы смогут поразить их все. К тому же стало видно, что за стенами высились дополнительные вышки с катапультами, шансов поразить которые почти не было. Перевес в дальнобойной мощи явно на стороне защитников, а неповоротливые баржи являлись отличной мишенью.

Вождь лихорадочно думал, как ему поступить: придерживаться плана, дождавшись, когда в крепости откроется третья брешь, или поплыть в атаку прямо сейчас? Каждая минута промедления дорого обходилась его армии. В этой ситуации, как ему показалось, он принял единственно верное решение.

– Труби сигнал! – вождь нашел Фронсуда взглядом. – Плывем к берегу!

Ледяной Кулак не стал спорить. Это означало, что он придерживался точно такого же мнения.

Протяжный громкий звук возвестил о начале атаки. Со всех сторон послышалось ритмичное «Ху», когда гребцы слаженно выдыхали, ловко орудуя веслами. Флот Севера оживился и взял курс на Бранбург.

Внимание Брудвара привлек слабый крик за бортом.

– На помощь!

В мутной, вспененной пучине он увидел чью-то руку. И ногу. И голову. Длинные волосы, качаясь на волнах, облепили ее, словно морская тина. Только потом вождь заметил человека. Но тот хотя бы был цел. Вцепившись в обломок доски, с обожженным лицом, он из последних сил держался за деревянный остров, моля о спасении.

Вождь побежал к корме, взяв по пути трос.

– Смотри на меня! На меня смотри! – замахал тому Брудвар, пытаясь перекричать стихию и грохот войны. Поравнявшись с бедолагой, он бросил ему веревку. Мужчина сумел поймать канат и вцепился в него мертвой хваткой. На выручку подбежали Вьёрд и несколько воинов, вместе они без труда вытащили человека.

– Спасибо, спасибо, – отхаркивая воду, стоя на четвереньках, судорожно благодарил спасенный.

Вождь похлопал его по спине, но ничего не сказал. Каждый человек на Севере уже давно стал частью его дружины. А вождь, если у него была возможность, всегда старался заботиться о своих людях.

– Стрелы! Стрелы! – раздались тревожные крики. – Щиты на изготовку!

Флотилия уже подплывала к берегу, чем тут же воспользовались вражеские лучники, высыпавшие на стены, как тля на яблоню. На Бранбурге зажглась янтарная корона из сотен маленьких точек – защитники подожгли стрелы.

– Не бросать весла, защищать гребцов!!! – доносилось со всех сторон.