Дух воина

– Я верю в нерушимость твоего слова, Брудвар, – молвил тот. – Гризвурдцы сделают все, что от них зависит, для победы Эргунсвальда.

Такой тон вождю нравился гораздо больше.

– Но в изложенном тобою плане остается много неясных моментов. Например, как мы будем противостоять коннице? На Суровых Пустошах ей будет где развернуться. Что будет с торговлей на рынках Шельмунда и Скаймонда? Известно ли нам, какова примерная численность войск Императора?

– Это мы сейчас и обсудим. Но прежде я еще раз задам вопрос: кто из присутствующих выступает против войны с Империей?

Ответом ему был скрип каюты. Фэрлы молчали, в их глазах застыла решимость.

Глава 3 Вожделенный берег

Стылое море, у границ Империи.

3156 год по летоисчислению северян.

Спустя три года после совета с фэрлами.

Вождь стоял на носу корабля и напряженно, до рези в глазах, всматривался в даль. В сером полумраке летнего утра вот-вот должна была показаться вожделенная полоса берега: чайки кричали об этом.

Рядом потирали глаза сыновья, нервно проверяя застежки доспехов. Они здорово проявили себя в последних битвах, участвуя в захвате островов и обманных высадках. Гутлайф, правда, быстро заимел шрам, став еще больше похожим на отца, что, впрочем, ничуть не охладило его пыла. Хагун же старался не ввязываться в бой без лишней необходимости, руководя своими воинами издали и больше полагаясь на хитрость, чем на грубую силу.

Гутлайф широко зевнул, и Хагун не преминул сунуть ему палец в рот. Братья обменялись короткими тычками и на том успокоились.

«И когда они повзрослеют? Им жениться давно пора», – Брудвар улыбнулся, перед глазами промелькнули дни минувшего прошлого. Беспечное время, когда он развлекался в компании своей дружины. Вспомнив торговца Реймоса и его манеры, вождь заключил, что, скорее всего, в глубине души мужчины всегда остаются детьми.

Неподалеку, прислонившись к мачте, изучал небо Вьёрд. За внешним спокойствием на широком лице бородача угадывалась тревога. Их общая соратница Грайдис, после долгих раздумий, решила остаться на страже Эргунсвальда. И Брудвар, и Вьёрд признались друг другу, что им не хватает компании разведчицы.

Фронсуд, хозяин корабля, на который перебрался вождь, точил меч, беспечно насвистывая. Два ряда дюжих гребцов, сидящих по обоим бортам корабля, монотонно и молча выполняли свою работу. Остальная часть воинов следовала примеру своего рэгсира, готовясь к битве с таким видом, будто впереди их ожидает простой налет на рыбацкую деревеньку. Казалось, грядущее сражение их вовсе не волнует. Но Брудвар знал, что это не так. Точно знал.

Сам вождь, несмотря на бессонные ночи, чувствовал себя бодрым и свежим, как морской бриз, дувший в лицо. Ну еще бы. Три последних года он только и думал о том, как приблизить этот судьбоносный день, и сегодня, когда цель стала так близка, вождь просто не мог позволить себе проявить хоть какую-то слабость или дать волю сомнениям.

План, утвержденный на том самом совете с фэрлами, оказался хорош. Предки знают, каких невероятных усилий стоило претворить его в жизнь, но весь риск оказался оправдан. По крайней мере, на сегодняшний момент. И не последнюю роль в этом сыграл человек, которому Брудвар доверял меньше всех: фэрл Ойлиф.

Подготовку к войне было невозможно укрыть от шпионов Империи. Тут-то и пригодились торговые связи богатого фэрла. Ойлиф пустил слух о том, что войско северян планирует разделить силы и осадить главные западные и восточные крепости северного побережья. Поскольку Брудвар строго-настрого запретил грабить купцов, гарантируя им неприкосновенность на рынках Эргунсвальда, весть быстро достигла ушей Императора.

В общем-то, фэрл Ойлиф не врал. В эти минуты корабли под его командованием должны были начать штурм Могденбурга, а флот, ведомый фэрлом Эльстирой, – атаковать Обинберг. Вот только фэрл не раскрыл всех планов. Несмотря на серьезные силы, нападения на крепости носили отвлекающий характер. Многим северянам сегодня было суждено погибнуть в заранее проигрышных боях. Это решение далось вождю нелегко, однако он тешил себя тем, что их жертва не будет напрасной. Ведь главный удар обрушится на Бранбург – ключевую крепость на северных рубежах Империи, чей гарнизон не должен был догадываться об угрозе. Брудвар часто задавал себе вопрос: есть ли у защитников шансы? Едва ли.

На кораблях, окружавших вождя, плыло пятьдесят тысяч отборных воинов, готовых сокрушить любые преграды на своем пути. От созерцания этой мощи Брудвар приходил в настоящий восторг, а его сердце наполнялось трепетом и гордостью. Раньше ему не доводилось возглавлять подобную армаду. Впрочем, как и ни одному из вождей прошлого.