Дух воина

С бортов кораблей спешно снимались щиты. Воины бросались к соратникам, создавая заслон. Но на судне Фронсуда никто не паниковал, воины Избранной Тысячи просто исполняли приказ, действуя слаженно и четко.

– Гутлайф, Хагун, а ну живо ко мне!!! – сыновья и отец побежали к корме, заняв места в группе воинов, соорудивших из щитов нечто, напоминающее черепаху.

Отдаленный, но быстро приближающийся свист возвестил о первом залпе лучников. Перед тем как полностью спрятаться за деревянной стеной, вождь краем глаза увидел, как с небес обрушился огненный ливень.

Вжав голову в плечи, Брудвар стиснул зубы и начал молиться Предкам. Однако в данную минуту место молитв по большей части заняли отборные ругательства.

Что-то стукнуло и застряло в нескольких сантиметрах от его головы. В щит застучал редкий, но смертельно опасный град. Брудвар не видел ничего, что происходит снаружи. Зато слышал, как зло подвывает ветер, кричат люди, гремят барабаны – или то стучит собственное сердце? – а море, будто бы взбесившись от хаоса, разыгравшегося вокруг, гневно шипит и плюется солеными каплями.

Дождь стрел прекратился так же стремительно, как и начался. В воздухе запахло дымом и гарью. Не теряя ни секунды, воины принялись тушить очаги возгорания. Они должны были успеть как можно больше, пока не грянул следующий залп.

Их кораблю повезло: шерстяной парус выдержал натиск горящих игл, чего нельзя было сказать о нескольких других судах, положение дел на которых стремительно ухудшалось.

Камнеметы на баржах выпустили снаряды в последний раз: следующие уже грозили задеть корабли. Выстрелы собрали кровавый и разрушительный урожай. Почти вся центральная часть стен Бранбурга вмиг превратилась в руины. Крепкие стены не выдержали новых попаданий и обрушились, поглотив в тучах пыли сотни человеческих тел. Число лучников резко сократилось, а те, что остались, уже не могли нанести сильного урона ни кораблям, ни нападавшим.

Люди воодушевились, кто-то выкрикнул древний боевой клич:

– За вождя и Предков!!!

– За вождя и Предков!!! – в едином порыве подхватили тысячи глоток.

Вождь почти не заметил ответных выстрелов и града огненных ядер, лишь услышал, как где-то позади него что-то затрещало и загрохотало. Взгляд Брудвара был сосредоточен на узкой полосе пологого берега, заваленной камнями и глыбами. Прямо перед ним открывался вид на центральную брешь крепости, оказавшуюся даже шире, чем он смел надеяться. На горы из каменного крошева и кусков стен уже взбирались первые защитники, занимая выгодные позиции и выстраиваясь в защитные порядки, насколько это позволяла поверхность.

«Ну что ж, берег наш, теперь осталось взять саму крепость. Посмотрим, насколько крепок этот орешек».

Глава 4 Ради высшей цели

Корабли достигали суши один за одним. С них, потрясая оружием, прыгали северяне, сбиваясь в отряды и становясь в одну стену. Орущий, грохочущий, безумный прилив из стали и плоти захлестывал берег. Там, где заканчивалась линия высадки, люди спешно вытаскивали суда, ограждая фланги от возможного удара конницы.

Дыхание вождя участилось, казалось, сердце пыталось разорвать плоть, желая присоединиться к битве. Тело охватывало кровавое возбуждение, а на задворках сознания просыпался азарт прирожденного убийцы. Страсть, которую был способен ощутить лишь тот, кто не раз оказывался в мясорубке между жизнью и смертью, гнала Брудвара в бой. И погасить ее могла лишь победа.

Судно вождя коснулось мели, по инерции протащило себя, оцарапав дно, и замерло. Под команды Фронсуда откинулись трапы, и сотня воинов Избранной Тысячи, а вместе с ними Брудвар со своими сыновьями и Вьёрдом бегом соскочили с палубы.

Ледяной холод мелководья по колени объял ноги, затрудняя выход на берег. Обращать внимания на такую мелочь не было времени. Откуда-то слева засвистели стрелы – лучники били с уцелевших стен. Неточно, но и случайного попадания было достаточно, чтобы ранить или убить. Прикрываясь щитами, отряд занял оборону прямо напротив разрушенного куска стены.

Рослый воин сбоку от вождя вскрикнул и захромал: острый наконечник вонзился ему в ступню, пробив ее насквозь. К чести мужчины, тот лишь стиснул зубы, не выпустив из рук щит. Однако его бой уже был окончен.

Нечто тяжелое промелькнуло совсем рядом и упало на отряд, располагавшийся в нескольких шагах от Брудвара. На глазах у вождя люди, словно маленькие щепки, фонтаном разлетелись в стороны. Уродливый кусок стены увяз в мокрой земле, придавив собой по меньшей мере шесть воинов. Другие, стоня, крича, проклиная весь свет, валялись неподалеку. Покореженные, со страшными, открытыми переломами, вбитыми в голову шлемами и окровавленными телами, их было не узнать.

Брудвар оскалился и покрепче сжал щит, подбодрив Гутлайфа и Хагуна. Сыновья храбрились, как могли, но они оказались в таком пекле впервые. И несмотря на то, что их окружали лучшие воины Эргунсвальда, страх успел накинуть петли на их шеи.