Духовные. Начало Пути

–На нем что-то вырезано,– мальчик пригляделся к плохо различимым символам и понял, что это обычные буквы.– Над стрелкой, указывающей налево, написано «Богатство и известность», над ведущей вправо «Ум и мудрость», а вперед «Просто обычная дорога».

–Трофим говорил никуда не сворачивать,– Серафима провела пальцем по холодной глади камня.– Идем вперед.

Обогнув валун, ребята вновь взялись за руки и, слушая дыхания друг друга, у кого-то ровное, а у кого-то сбивающееся, двинулись дальше.

Спустя несколько минут неторопливой, но безостановочной ходьбы Игорь заметил, что через пятьдесят метров полоса деревья, криво тянувшаяся вдоль тропы, обрывается. «Еще одна поляна,– понял он. Похоже, мы близко». Прижав палец к губам, тем самым призывая перешептывающимся между собой Стиви и Скриху замолкнуть, он указал пальцем в сторону поляны. Осведомившись, что все остальные готовы продолжать путь, Игорь, на этот раз вставший во главе колонны, нервно вздохнув и медленно выдохнув, двинулся вперед.

Выйдя из-под укрывающего их покрова леса, ребята оказались на идеально ровной круглой поляне. В отличие от той прекрасной поляны, на которой они сражались с Волоколаками и встретились с Трофимом и Федором, эта была полной ее противоположностью. Она не выглядела мертвой, растительность присутствовала, но она была почти серая, словно… бездушная.

Посреди голого участка, окруженного темно-зелеными тусклыми кустами и деревьями, росло большое дерево, в котором Игорь узнал дуб. Его широкие, почти черные листы колыхались и терлись друг о друга на раскинутых во все стороны толстых ветвях, хоть и не было ни малейшего признака ветра, который пропал словно по щелчку пальцев, когда они попали на поляну. Ствол этого дерева обвивала, будто толстая плетеная змея, золотая цепь. «Да ладно, не может этого быть!»,– подумал, увидев эдакое чудо, Игорь.

–Да, да, все так,– раздался громкий отчетливый голос.– Он в свои времена тоже был здесь.

Понять, откуда доносилась болтовня, было невозможно. Игорь сначала даже дернулся от испуга, казалось, что неизвестный в этот момент стоял рядом с ним и говори парню прямо в ухо. В два уха одновременно.

–Проходите, не стесняйтесь,– заботливо продолжил говорить голос. Он напоминал мед, стекающий по стенкам банки с перевернутой ложки. Медлительный, спокойный, даже ленивый, мягкий, и успокаивающий.– Чувствуйте себя как дома, пожалуйста.

Игорь заметил, как от толстой ветки дерева отделился крупный силуэт. Спрыгнув на землю так же легко и бесшумно (даже для слуха Духовного), как перемещается тень, существо начало приближаться, и Игорь наконец смог его разглядеть.

Дымчатого цвета котяру, по размерам напоминающего тигра. Морда зверя была испещрена большими и маленькими шрамами, казалось, что бедняга попал под град сотен хлещущих кнутов. Игорь был уверен, что все остальное тело тоже было изранено, но в этом невозможно было убедиться из-за густой шерсти. Взрывая землю длинными, как небольшие турецкие кинжалы когтями, кот уставился на них своими цвета опала глазами.

Двигался зверь очень грациозно и непринужденно, как обычный кот, приближающийся к своей миске. Уверенный, что ее содержимое со стопроцентной вероятностью скоро окажется в его пустом, изголодавшемся по еде и поющем свою «буль-буль» песню желудке.

–Ч-что?– заикаясь, спросил Игорь. Его язык будто распух и с трудом слушался. Со стороны могло показаться, что у парня рот набит кашей.

–Пушкин,– кот подошел к ним на расстояние десяти шагов. Усевшись, он обвил лапы своим длинным, напоминающую гибкую биту хвостом.– Он когда-то давно был здесь, случайно забрел, а когда выбрался, спустя пару лет написал свою знаменитую поэму, и добавил в нее меня.

–Это Баюн,– сказала Серафима.– Точно, я вспомнила.

–Да, очень вовремя,– поджал в тонкую бледную линию губы Стиви, отпуская руки девушки и Сарифа.

Кот глубоко вдохнул в себя воздух и облизнулся. Игорь вместе со всеми посмотрел на зверя, и тот, заметив их взгляды, виновато (на самом деле в его глазах не было и намека на настоящее раскаяние) улыбнулся.

–О, простите мои манеры,– наглая ухмылка.– Просто я давненько не ел Духовных, последний был эдак в 1923 году. Ну да ладно, хватит об этом. Я так понял, вас привела сюда нужда?

–Да,– кивнул Стиви, выходя вперед.– Можете сказать, пожалуйста?..

–Тпру!– засмеялся Баюн. Игорь заметил, что говорил зверь совершенно по-человечески, даже без малейшего намека на «котиный» акцент.– Какой шустрый. Ответ необходимо заслужить.

–Что нужно делать?– нетерпеливо спросила его Серафима, и парень был с ней согласен. Как он уже сказал, каждая секунда могла стоить Данилу жизни.

–Пройти мое испытание. Оно состоит из двух частей,– Баюн прошелся подушечками лап по своей макушке, словно поправляя прическу.– Первый – загадки. Обожаю их. Второй – личная просьба.

–Согласны,– кивнула девушка.

–Да у вас, собственно, и выбора то уже нет,– безмятежно сказал Баюн.– Ну что же, начнем. Вот первая загадка. Один брат – ест и голодает, а другой – идет и пропадает. Что или кто они?