Дурман-трава

Он слез, наскоро перекусив, отвязал связку и снова углубился в чащу. Время от времени дорогу преграждали болотца, затуманенные с краев. Он слышал покрякивание уток. Иногда какая-нибудь из них снималась со свистом и низко неслась к противоположному берегу, врезаясь в туман. Несколько раз Терентий слышал глубокий трубный голос и даже видел пролетавших больших птиц, но все далеко. Он остановил Проньку, подозвал блукавшего в кустах Пыжа и замер. Крупная гагара, будто черный лебедь, мелькнула с солнечной стороны и скрылась за деревьями.

Родившийся откуда-то ветерок толкнул туманную пелену на озерце, отнес в лес тучу мошки и комаров, и шагах в ста от обоза Терентий увидел медведя. Тот мирно лежал на берегу, облизывал лапу и чесал ею загривок. Его, видно, тоже одолели кровососы. Он смахивал их с морды, тряс головой, темно-бурая шкура прокатывалась волнами и блестела на солнце. Медведь был очень велик. Глядя на добродушного громадного зверя, Терентий на всякий случай снял с плеча ружье.

Лошади почуяли недоброе, замерли, в упор уставились на медведя. Терентий затаил дыхание. «О господи, только бы не рванули!» — едва успел он подумать, как Проня, страшно заржав, шарахнулся в лес, а следом за ним и остальные.

Медведь вскочил и, зыркнув настороженно в сторону шума, пустился наутек. Он бежал вдоль берега, по открытому месту, на мгновение останавливаясь, оглядывался. Тяжело покачиваясь в неторопливом галопе, медведь достиг горловины озерца, откуда вытекал ручей, и скрылся за кустарником.

Пыж, взъерошив на хребте шерсть, подрагивая всем телом, смотрел ему вслед.

И началось новое кружение по тайге в поисках сбежавших лошадей. Солнце стало сваливаться к закату, когда Терентий наткнулся на источник «дыма» — большое глинистое озерцо без воды, похожее на громадную медную сковородку. В одном месте из него просачивалось подземное тепло. Пар поднимался высоко и на фоне темных склонов казался серым. От «сковороды» шел неприятный кислый запах. Пыж ринулся было к столбу пара, но, взвизгнув, отскочил на край кальдеры, завалился на бок и, поскуливая, стал облизывать обожженные лапы. Потом, поведя носом, он замотал головой и, будто сердясь на кого-то, громко залаял. Пожаловавшись, он не взглянул на хозяина и умчался в лес.

«И этот сбежал! Чего же это я Северьяна не послушал», — подумал Терентий. Он окликнул собаку и, не услышав ответного лая, поспешил следом.

Когда солнце ушло за хребты и стало темнеть, Терентий провалился в яму, стены которой были теплыми, а сонный воздух успокаивал.

7

Он был гораздо выше ее, хотя и она не была маленькой. Она поднимала глаза на него, но тут же отворачивалась, потому что он смотрел пристально. Молчание и то, что он шел совсем рядом, вызывали чувство смущения и неловкости.

— Скоро ли ты снова заблудишься? — спросила она, чтобы что-то сказать.

— Скоро… Постараюсь в ближайшие же дни… Если не посадят за пропавших лошадей.

— Почему? — Она посмотрела на него с тревогой.

— Если они не вернулись на базу, мне за них не рассчитаться. Один Проня у меня молодец.

Мерин, ступавший им вслед, услышав свое имя, тихо заржал. Майя улыбнулась.

— Если все лошади такие же умные, тебе волноваться нечего…

Внезапно Терентий схватил ее за руку и притянул к себе.

— Медведи, — прошептал он, взволнованно показывая на далекий склон, — те самые, я видел их следы, когда шел сюда. Гляди! Скорее!

Он прижал ее к груди, и под его сильный рукой, обнявшей плечо, она не могла пошевельнуться. Лицо его было так близко, что она почувствовала тепло его щеки.

Она не видела никаких медведей, потому что закружилась голова. И ощущала только его близость.

Вспомнилось его беспомощное, парализованное сном большое тело; как приятно было все эти дни, пока он был в беспамятстве, ухаживать за ним, не боясь, что кто-то увидит, любоваться им и гладить его лицо, обросшее мягкой щетиной, касаться гладкой кожи груди… Она высвободилась, старалась не оборачиваться к нему, чтобы он не заметил ее смущения и горевшего лица.

— Это они! Это точно они!..

Она недоуменно пожала плечами и, почувствовав по голосу, что он не заметил ее волнения, весело ответила:

— Да, это они, только я не знаю, о ком ты говоришь…

Оба громко рассмеялись, удивив насторожившегося Проню.

Она проводила Терентия. На полпути остановились у ручья попить чаю, там и расстались.

Лошади и Пыж были уже в лагере. Северьян удивленно встречал его, что-то бубня себе под нос.

— Однако, не послушал меня, — сказал охотник укоризненно. Но, не заметив и тени тревоги и раскаяния в глазах напарника, удивленно спросил: — И что ж, ничего?

— Так заблудился, Северьяша, что не приведи господь…

— Где же ты блудил столько? Я собирался мужиков на поиск брать. Вон лошади вернулись одни…

8

И тогда произошло несколько совпадений.

В нижнем течении Воровской нашли убитого мужчину.

Выяснилось, что человек этот не из экспедиции. Во всех партиях и отрядах люди живы-здоровы. Ходили слухи: в тайге видели двух вооруженных людей, которых разыскивает милиция. И они будто бы мотаются где-то в пределах района изысканий.