Душа Ардейла

- Сейчас отдохнем и пойдем дальше, - пообещал дядюшка Тоболт, копаясь в своем мешке. - Может, и пронесет.

- Не уверен, - отозвался Барат, вскакивая на ноги.

Из куста выбежал волк, и коротко рыкнул. Вульф настороженно всматривался в кусты.

- Надо уходить! - Барат рывком забросил на плечо походный мешок. - Там люди.

- Ардейлы? - встревожено спросил Тоболт, затягивая узел на мешке.

- А кто еще тут может быть? - осведомился Барат, взваливая груз на спину Сохатого.

Косолап, преобразовавшись в громадного бурого медведя, поднялся на задние лапы. Он поводил лобастой башкой по сторонам, пытаясь определиться с запахами.

- Там твои сородичи, - спрыгнул с ветки Куцый. - Меня они не видели, но в эту сторону поглядывают.

- Веди! - повернулся к Вульфу Барат.

Вожак, понятливо кивнув, двинулся в сторону, противоположную той, откуда прибежал волк разведчик.

Снова потрескивал костерок, волнами распространяя вокруг себя тепло. Измученный тяжелым переходом, похрапывал дядюшка, устроившись у корней гигантской сосны.

- Странно, что ардейлы нас не обнаружили, - задумчиво проговорил Барат.

- А я так ничего странного и не вижу, - отхлебывая из чашки горячего отвара, отозвался Куцый.

- Почему? - настороженно повернулся к нему Барат.

- Это же лес ардейлов, так? - хмыкнул Куцый.

- Ну?

- А ты кто? - улыбнулся Куцый. - Ты и есть тот самый ардейл.

- Ну, и что? - все никак не мог взять в толк Барат.

- У тебя, видимо, после перехода котелок не варит, - огорчился Куцый. - Лес тебя за своего считает, дурья твоя башка! Вот и не дает остальным сигнал.

- Но вы-то не ардейлы? - не унимался Барат. - Ну, хорошо. Допустим, только допустим, что я ардейл. Хотя, я не уверен в этом. Сколько бы мне об этом не твердили, я все равно сомневаюсь. Так вот, я - ардейл. А вы?

- А мы с тобой, - буркнул Косолап, прислушиваясь к разговору. - И потом, мы ничего плохого лесу не сделали. Не успели. То есть, ардейлы знали, что тут кто-то есть, но сигнала, что это "чужой" не получали.

- Да уж, - поежился Куцый. - Представляю, что от нас осталось бы, получи они этот сигнал.

- Так значит, нам повезло? - сделал вывод Барат.

- Еще и как! - кивнул Куцый. - Видел я, что ты со своим клинком вытворяешь. А тут таких куча. И пусть у них мечи не светятся, как твой, но работают они ими не хуже. И что бы ты там не говорил о своих сомнениях, я ардейлов видел, и не раз. Так вот: ты - вылитый ардейл!

- Все равно они чужие для меня, - буркнул Барат.

- Ой, парень! Не спеши! - покачал головой Косолап. - Пройдем этот перевал и расстанемся. Но вот что я тебе скажу: не торопись решать, кто тебе свой, а кто - чужой. Жизнь, она по-всякому вертит. Вот взять, к примеру, нас. Родители наши, односельчане. Вроде как, свои? А что?…А то, что они нас чуть не прибили. В лесу, малыми несмышленышами оставили на погибель. А ведь, свои! И вот дядюшка Тоболт. Он, вроде как, чужой нам был тогда. А ведь, подобрал! И научил нас жизни. И теперь он нам, ближе самых близких "своих". Понимаешь, о чем я толкую?

Барат кивнул, но тут же, воинственно вздернул подбородок.

- А Таш? Ты что хочешь сказать, что и они могут стать своими?

- Но ардейлы на твою деревню не нападали, - парировал Косолап. - Я же не говорю, что все чужие должны стать своими!

Скучна и однообразна деревенская жизнь. И жизнь деревушки Полтар ничем от таковой не отличалась. Но сегодня случилось то, что даст пищу разговорам на многие вечера вперед.

Где-то к полудню, появились из леса два человека. Изможденный старик и молодой, могучий парень. Оба несли за спинами походные мешки, туго набитые чем-то. Да еще у молодого торчала из-за плеча рукоять меча. Одеты они были хоть и в добротную, но видавшую виды, одежду.

Подойдя к деревенскому старосте, старик спросил:

- А скажи-ка, милейший, к Станрии путь куда дальше будет?

- А? - несколько ошарашено отозвался староста.

- Столица, в каком направлении? - перевел молодой, досадливо поморщившись.

- А! - сообразил староста. - Дык, вам в город надоть!

- Да, - сказал молодой. - Куда нам идти?

- А кто вы такие будете, люди добрые? - осторожно поинтересовался староста.

Места вокруг Полтара были глухие. Хоть и спокойно было, но нет-нет, а появлялись люди недобрые, от правосудия скрывавшиеся. Года два назад одного такого в сараюшке обнаружили, да заперли там же. Хорошая тогда награда из города пришла! За деньги тогда новый молельный дом поставили, да ограду вокруг деревни выправили такую, что любо-дорого!

- Научная экспедиция Академии наук естественных, его королевского величества, Рауха II, - надменно оповестил старик. - Правда, когда, лет двадцать назад, мы проходили к горам, состав был совсем другой. Но, раз руководитель имеется, то состав, в общем-то, и не важен.

- Ага! - кивнул староста, слегка окосев от такого количества ученых слов. - А этот-то, чего с оружием? Одежонка у него, не воинская, а оружие носит.

- Охранник это, - втолковывал старик. - Одежда за двадцать лет поизносилась. Вот что было, то и одел.