Душа Ардейла

- Сумлеваюсь я, - наконец, вынес вердикт Косолап. - Уж больно дядюшка хлипкий.

- Вот и я о том же, - вздохнул Барат.

- Но, как же быть? - заговорил Тоболт. - Это же плоды многолетних изысканий, раздумий и озарений.

- Кому они будут нужны, если ты под этой кучей загнешься, не дойдя до города? - резонно заметил Куцый.

- Мне кажется, что этот вопрос все же можно решить, - внезапно осенило Барата. - Мы все это в определенном месте запрячем, а потом вернемся за ними.

- Угу! Котелок варит, - оценил Косолап. - Слышь, дядюшка?

- Да-да! Это будет, пожалуй, самое удачное решение, - торопливо закивал Тоболт. - Главное, потом найти это место.

Вульф, прислушивавшийся к разговору, презрительно чихнул.

- Это он, что имеет в виду? - обернулся к Барату дядюшка.

- Это значит, что ты можешь довериться мне, - пояснил Барат. - Я это место и ночью найду.

Тихонько потрескивал костерок. Над отрогами гор повисла полная луна. Вторая еще не появлялась. К небу взвился, неожиданно, чистый высокий вой. Постепенно к нему присоединились еще, и еще голоса волков, несших стражу. Вся стая приветствовала свою небесную подругу.

Косолап заворочался и пробормотал что-то нелестное о ночных певцах. Барат улыбнулся. Ему не спалось. Он сидел у костра и помешивал прутиком золу. На душе было немного тревожно.

Город. Что это означает? Барат хорошо запомнил города Подгорного народа. Он запомнил массу горожан, наполнявших его улицы и улочки. Но, наверное, города людей должны как-то отличаться от городов гномов. Хотя бы тем, что строиться им приходилось не под землей. А как же там обороняться от охочих до набегов племен Таш?

Барат даже повертел головой, не в силах представить себе, каким это образом удается.

Тоболт говорил, что там живет посланник Подгорного короля. Надо будет как можно скорее связаться с ним. Трудно представить себе, как переживал Брамур потерю своего ученика.

Помнится, что Тоболт говорил, что там же есть посланники Ардейла, загадочного народа Эльвов и Сольфаров. Об этих народах, вообще, ходит множество слухов и легенд. Но никто толком ничего рассказать не может. Ну, это и понятно. Где же еще быть посольствам, если не в столице, Станрии? Там расположен дворец местного короля, Рауха II.

При мысли об Ардейле, у Барата что-то тоскливо екнуло в груди. Но он досадливо от этой мысли отмахнулся. В конце-то концов, он никак, кроме внешних признаков, с этим народом не связан. Почему он должен думать об этих людях?

Нет! Он твердо решил, что его жизнь будет связана с гномами. Они проявили к нему интерес и заботились о нем. Они помогли ему в трудную минуту, спасая его жизнь от верной смерти. Они обучили его искусству кузнечного дела, позволив узнать свои секреты. Им и должна быть отдана его верность.

Волчий хор все так же воспевал ночное светило. Он совершенно не мешал Барату раздумывать о будущем. Но вот остальные думали иначе.

Куцый приподнялся на локте. Некоторое время он выжидал, думая, что волки наконец-то образумятся. Но хор набирал силу и выходил все на новые и новые высоты. Куцый вскочил на ноги и рявкнул так, что эхо долго еще гуляло по горам.

- Дайте поспать, серые! Завтра нам еще топать и топать.

Глава 20

- Земля Ардейлов, - вздохнул Косолап, глядя вниз. - Тут надо быть осторожным. Ох, не любят они, когда их правила кто-то посторонний нарушает!

- А по их землям долго идти? - поинтересовался Барат, стоя рядом. - Волкам есть нужно. Им без охоты никак!

- Нам бы вон, до того перевала добраться! - указал Косолап рукой. - Денька два придется быть очень осторожным и бдительным, пока до места не доберемся. Там-то они нас уже трогать не станут.

- Так, быть может, без остановок? - предложил Барат.

- А дядюшку ты на закорках понесешь? - хмыкнул Косолап. - Он не подюжит такую дорогу сразу.

- Это - да, - вздохнул Барат.

- Ну, что тут у вас? - спросил, подходя к ним Сохатый.

Он тяжело отдувался, после трудного подъема. Но вид имел достаточно бодрый, в предвкушении легкого спуска вниз, в долину. Впрочем, когда Сохатый взглянул на спуск, его лицо, и без того вытянутое, вытянулось еще больше.

- Эй! А в прошлый раз спуск, вроде бы, был не таким крутым.

- Камнепад был, - пояснил Косолап. - Вон, видишь, каменья как лежат? Ничего! Спустимся!

- Ага! Тебе легко говорить, - уныло вздохнул Сохатый. - Тебе груз тащить не надо. И, вообще, лось - это тебе не горный баран! Чего это меня по горам заставляют бродить?

- Сам вызвался! - безжалостно напомнил Косолап.

Спуск в долину оказался не менее трудным, чем подъем. Риск вызвать камнепад заставлял напрягаться и внимательно смотреть, куда ставишь ноги. Каждый раз, когда неосторожно задетый камень начинал катиться вниз, люди замирали, настороженно вслушиваясь в стук катящегося камня. Но, обошлось.

Волки неслышными тенями растворились в окружающей зелени. Тяжело отдуваясь, Сохатый затребовал передышки, которая и была немедленно ему предоставлена. Рысь одним прыжком взлетела на низко растущую ветку и только едва дергающаяся листва указывала путь следования Куцего.