Душа Ардейла

Весна заявила о себе радостной капелью с деревьев и подснежниками, высыпавшими на согретых солнцем бугорках. Барат, осматривая сложенные мешки и тюки, готовые к походу, только тяжело вздыхал.

Ну, конечно, тут часть продуктов, которые по пути съедят. Но все же, слишком много того, что придется ему тащить потом самому. Дядюшку Тоболта Барат в расчет не брал. Дай Единый, что бы хоть как-то сам дошел.

Вчера Барат долго сидел бок обок с Вульфом. Он сам не знал, как это получается, но отлично понимал своего друга. Вульф платил ему той же монетой.

Волки решили проводить Барата и помочь маленькой экспедиции в пути. Конечно же, клинок Барата, сила Косолапа, клыки и когти Куцего обеспечивали надежную охрану. Но вот с охотой могли возникнуть проблемы. И тут стая быстроногих и могучих волков могла быть, как нельзя более, кстати.

К тому же, недалеко от хижины Тоболта была еще одна волчья семья. И уже несколько раз возникала грызня из-за мест охоты.

- Я готов! - возникнув на пороге хижины, заявил дядюшка Тоболт. - Ну, что? Двинемся в сей нелегкий путь? Где ребята?

Барат, поднявшись, громко свистнул. Из недалекой гущи выметнулся Сохатый и побежал к дому. Его сопровождал молодняк волков. Еще в сущности щенки, весело подвывая и тявкая, окружали Сохатого, делая вид, что хотят укусить его за длинные голенастые ноги.

Потом из леса, не спеша, вышли Косолап и Куцый. На плече Косолапа лежала косуля, которую только что затравили серые охотники.

- Уходим! - буркнул Барат, закидывая на плечо один из мешков и пробуя, насколько легко выходит Огонь из ножен. - Разбирайте поклажу!

- Вьючьте мне на спину! - предложил Сохатый, преобразуясь.

Волчата шарахнулись в разные стороны. Они-то хорошо знали, что с острыми копытами лося лучше не шутить.

Пока Барат с Куцым прилаживали вещи на спине Сохатого, Косолап завернул мясо в мешковину. Хоть это и претило Барату, но он понимал, что рысь и медведь нуждаются в мясе. Да и волки, если следующая охота будет неудачной, тоже должны чем-то подкрепиться.

Барат же, в последнее время как-то охладел к мясной пище. Ему больше нравились каши, готовить которые, был мастером дядюшка Тоболт. Ну, еще мог съесть рыбу, которую с большим искусством вылавливал Косолап в ближайшей речке.

Процесс ловли происходил несколько своеобразно. Косолап выходил на лед. Долго и придирчиво изучал место. Потом собирался с духом и подпрыгивал. Конечно же, он это делал в своей медвежьей ипостаси. Веса медвежьей туши хватало на то, чтобы проломить лед над омутом, в котором устраивалась на зимовку рыба. Да и шум при этом происходил изрядный. Оставалось только оглушенную рыбу выбросить наверх. Что Косолап, поревывая от холода воды, и делал с большой сноровкой. Течение и глубина медведя совершенно не смущали.

Порядок движения был разработан заранее, долгими зимними вечерами. Вперед рванулись молодые быстрые волки из стаи Вульфа. Он были разведчиками. В их задачу входило определить самый удобный путь и проверить безопасность дороги.

Впереди основной группы, не спеша, трусил Вульф. Принюхиваясь к следам, оставленным его молодыми волками, он уверенно вел за собой всех остальных. Его неотлучно сопровождали две молодых волчицы, которые, как понял Барат, были его фаворитками. Следом тяжело ступал Сохатый, нагруженный многочисленным скарбом, который не пожелал оставлять Тоболт. Барат твердо решил, что бросит часть этого груза на том месте, до которого его довезет Сохатый. За Сохатым и шли Барат с Тоболтом. Косолап, в виде медведя, трусил рядом. Куцый, то исчезал в чаще леса, то появлялся и короткими прыжками сопровождал людей. Все это окружала остальная стая Вульфа. Надо сказать, что такой порядок был незыблемым на всем протяжении пути. Даже в горах старались его придерживаться.

- Вот тут и передохнем, - предложил Барат, стряхивая с плеч порядком надоевший ему мешок с кухонной утварью. - Завтра перевалим через хребет, и начнется спуск в долину. Так ты говоришь, что там земли ардейлов, Куцый?

Куцый кивнул, растягиваясь на теплой подушке мха, освещенной лучами заходящего солнца. Вульф коротко провыл, призывая своих волков.

- Ну, привал, так привал, - довольно сказал изрядно уставший Тоболт. - Косолап, разводи огонь! Ужин будем готовить. Барат, тебе, как всегда, каши?

Раздался шум, и из-под кучи пожиток вылез растрепанный Сохатый.

- А дождаться пока разгрузим, ума не хватило? - сердито поинтересовался Барат. - Как теперь во всем этом разбираться?

- Так пока вы разгрузите, с ног свалиться недолго, - оправдывался Сохатый. - Дядюшка, у тебя, что в тех мешках, каменья?

- Не каменья, а коллекция, дурья твоя башка, - сердито отозвался Тоболт. - Результат разумных трудов.

- Которую потом мне придется тащить на своем горбу, - вздохнув, сообщил Барат.

- Это, да! - крякнув, присел рядом с ними Косолап. - Тяжелые мешки, однако. Ничего! Ты паря сильный, справишься!

- Я-то, справлюсь, - хмыкнул Барат. - А вот все остальное придется тащить дядюшке. Он как? Справится?

Косолап долго смотрел на кучу. Потом на дядюшку, смотревшего туда же.