Душа меча

– Просто хочу напомнить, Юмеко-сан, что вы на территории Клана Тени. Здесь нет места тайнам. Мрак – наш союзник, и долго от нас ничего скрывать не получится. Помните об этом, когда будете беседовать с госпожой Ханшу. Она прожила очень долгую жизнь. И знает о кланах такое, от чего сам император лишился бы сна на веки вечные. Так что считайте мои слова дружеским предостережением. О чем бы вас ни спросила госпожа Ханшу, лучше отвечать правдиво. Ей и так о вас уже все известно.

Я сглотнула, борясь с желанием прижать уши к голове. Нет, не все.

Масао улыбнулся так, словно знал, о чем я думаю, просто был слишком вежлив, чтобы указать на ошибку. Бросив негромкое «следуйте за мной», он отвернулся, прошел мимо самураев и раскрыл разрисованные двери. Я переступила порог, и они сомкнулись у меня за спиной.

Волна жара чуть не сбила меня с ног. В комнате было темно, дымно и ужасно душно. В воздухе стоял густой аромат благовоний, от которого жгло ноздри и мутило, но сквозь крепкий запах сандалового дерева и гвоздики угадывался и алкоголь. Когда мои глаза попривыкли к темноте, я разглядела, что стены тут тоже расписаны, и картины на них даже прекраснее, чем на дверях, – пара журавлей у пруда, тигр в бамбуковой роще, – но при виде них почувствовала, как шерсть на хвосте встает дыбом. Казалось, картины смотрят на меня, а может, в них затаились какие-то темные сущности, которые наблюдали за мной, пока я оглядывала комнату. Здесь не было окон – источником света служили две раскаленные жаровни из кованого железа и одна-единственная лампа, отбрасывавшая круг оранжевого света в центр зала, где лежали татами.

За этим самым кругом, меж двух жаровен, меня поджидала хозяйка покоев, устроившаяся на толстой красной подушке. Сперва я различила только бесформенную гору, укутанную в многослойные одежды и притаившуюся в тени. А потом вроде бы разглядела голову и руку, зажавшую меж пальцев длинную трубку, из которой поднимались струйки дыма. Но свет был мутным, а госпожа Ханшу сильно сгорбилась, так что толком ничего было не разобрать.

– Это она? – спросил низкий женский голос. Его плавность потрясла меня – настолько он не подходил силуэту, которому принадлежал. Каге Масао шагнул вперед и поклонился.

– Да, Ханшу-сама. Как вы и просили: перед вами Юмеко из храма Тихих Ветров. Та самая, что сопровождала убийцу демонов до того… досадного происшествия.

– Подойди, девочка, – проворковала госпожа Ханшу. – Не прячься в тени, иди на свет.

Масао, стоявший рядом, указал на круг оранжевого света, который отбрасывала лампа, и я робко вышла в центр комнаты. По кивку аристократа я опустилась на колени и поклонилась госпоже Ханшу, которую по-прежнему скрывали тени. Я коснулась лбом татами, как и подобало тому, кто приветствует даймё великого клана.

Меня захлестнула исходившая от госпожи Ханшу волна магической силы, мягкой и прохладной, такой же, как у Тацуми. Я поднялась и сощурилась, высматривая за завесой сумрака и дыма даймё семейства Каге, и, когда увидела ее, ахнула от изумления.

Я встретилась взглядом с очень красивой женщиной, и ее полные алые губы тронула едва заметная улыбка. Кожа цвета луны, казалось, источала сияние, а угольно-черные волосы были до того длинными, что шелковистым хвостом лежали у подола платья. Белые тонкие пальцы сжимали трубку, и струйки дыма, сочащиеся из нее, обвивали изящное запястье, волшебным образом лишь усиливая красоту и таинственность госпожи. Темные глаза мерцали в полумраке, наблюдая за мной поверх складок великолепного многослойного кимоно, куда более изысканного, чем мое собственное. Тут я впервые со всей отчетливостью осознала свое жалкое положение: еще бы, ведь я, никчемная простолюдинка в одолженной одежде, стояла перед самой прекрасной женщиной империи.

А потом я снова ощутила прохладное прикосновение магии Тени, словно у моего уха затрепетали крылья мотылька, – и помотала головой, чтобы отогнать наваждение. Светлое женское личико дрогнуло, точно отражение в пруду, и на мгновение я увидела лицо мерзкой старухи, морщинистой, точно подгнившая хурма, беззубой и полуслепой, почти лысой, если не считать нескольких куцых прядок. Но не успела я его рассмотреть, как передо мной опять предстала прекрасная женщина, и, хотя вместе с иллюзией рассеялось и мое благоговение, и чувство собственного ничтожества, сердце все равно гулко заколотилось в груди, а хвост ощетинился. Так вот что скрывалось за красотой госпожи Ханшу, словно гниль и черви под кожей персика. Сколько же ей лет? И как она до сих пор жива?

Дивная иллюзия даймё Каге улыбнулась мне холодно и насмешливо, и я напряглась. У теневой и лисьей магии много общего: обе силы могут скрывать правду, показывать людям то, чего на самом деле не существует. Стоило соблюдать осторожность. Если госпожа Ханшу узнает, что я не купилась на ее чары, она, чего доброго, разозлится, как злилась я в те разы, когда Денга-сан разгадывал мои фокусы. Непонятно было, что произойдет, если я навлеку на себя недовольство даймё, но точно ничего хорошего.