Душа меча

А ведь Тацуми и впрямь начал тебе доверять, лисичка. Хотя в жизни никому не доверял – клан жестоко наказывал его за привязанность и слабости. Но к тебе – кицунэ, которая лгала ему, которая с самого начала его обманывала, – он стал проникаться доверием. А теперь видит твою истинную сущность и знает, что ты его предала.

От голоса госпожи Ханшу меня обдавало жаром, точно от угольков, тлеющих в жаровне.

– Почему Тацуми утратил контроль за мечом, не столь важно, – продолжала Ханшу. – Есть у меня несколько догадок о том, что могло призвать Хакаимоно, особенно если учесть слухи о том, что вокруг рыщут óни и кровавые маги, но сейчас не об этом. Прежде всего нас должно тревожить, что Хакаимоно высвободился, а Тацуми больше не властвует над Камигороши. Сейчас лишь избранные знают, что демон покинул меч, но это недолго будет секретом. Задача предельно ясна. – Госпожа стиснула челюсти и поджала губы. – Хакаимоно представляет страшную угрозу и для Каге, и для всей империи, поэтому я вынуждена отдать приказ убить Каге Тацуми при первой же возможности.

– Нет! – воскликнула я, и госпожа вскинула тонкую бровь. Вряд ли до меня кто-то отваживался перечить даймё Клана Тени. – Прошу вас, – взмолилась я, подавшись вперед. – Пощадите Тацуми-сана! Давайте мы его отыщем.

– С какой это стати? Так я только принесу больше жизней в жертву кровожадному Хакаимоно. Не думай, что он тебя пощадит, девчонка. – Госпожа Ханшу покачала головой. – Хакаимоно столь же беспощаден и жесток, сколь могуществен. Он внушит тебе надежду, что у тебя есть шанс, что ты близка к победе, а потом разорвет в клочки, потешаясь над твоей наивностью.

– Знаю. – Мне вспомнился насмешливый голос демона. – Но, прошу, выслушайте меня. Кажется… мы знаем, как остановить Хакаимоно и снова заточить его в меч.

Я думала, что она удивится. Что обе брови взметнутся в знак изумления и радости. И оказалась совсем не готова к тому, что случилось дальше. Госпожа Ханшу улыбнулась – неспешно, многозначительно, – и я мгновенно поняла, что угодила прямиком в ее сети.

– Да неужели? – проворковала она, сплетая пальцы. – Что ж, вперед. Тебе ведь известно, что сильнейшие из священников и мадзуцуши не могут изгнать Хакаимоно, если он вселяется в чье-нибудь тело? Как-то раз такое уже попытались провернуть, но Хакаимоно вырвался на свободу и устроил кровавую бойню. После этого было решено, что, если убийца демонов снова подпадет под влияние Хакаимоно, его тут же убьют, безо всяких обрядов. – Госпожа Ханшу резко сощурилась. – Первый О́ни слишком хитер и опасен, чтобы его можно было взять живьем. И мне не терпится услышать, что же вы придумали.

– Ну… – Я сглотнула. Госпожа Ханшу насмешливо вскинула бровь, и я поморщилась. В голове пронеслись смутные воспоминания о том сне и белом лисе, рассказывающем, как спасти убийцу демонов. Душа у меня снова ушла в пятки. – Мы еще работаем над планом.

– Вот как. – Голос даймё стал бесцветнее рисовой бумаги. – Что ж, допустим, вопреки всем прогнозам вы сумеете пленить Первого О́ни, который в былые времена мог погубить за раз целые армии. А дальше что?

А дальше я постараюсь применить кицунэ-цуки, сама проникнуть в Тацуми и вернуть его. Да так, чтобы мою душу не разорвал в клочки Хакаимоно. Впрочем, такой ответ давать было нельзя.

– Учитель Дзиро и Рэйка служили при святилище Хайяте, – ответила я. – Они умеют изгонять демонов. С их помощью мы снова заточим Хакаимоно в мече.

– Один священник да служительница, – проговорила госпожа Ханшу; теперь уже в ее голосе слышались нотки недоверия. – Против самого могущественного óни, которого только видел этот свет. – Она забарабанила пальцами по предплечью. – А что будет, если вы потерпите поражение? Если Хакаимоно окажется слишком силен?

Тогда я погибну. А Тацуми навеки останется в плену. Или же до тех пор, пока кто-нибудь не убьет Хакаимоно. Но этого я не допущу. Я спасу Тацуми, даже если ради победы над злом придется и самой прибегнуть к злым силам.

– Тогда нас, скорее всего, сожрет Хакаимоно, – ответила я даймё Клана Тени. – Но вы-то ничего не потеряете. Кроме времени. Ни одному члену вашего клана опасность не грозит. Если Хакаимоно погубит одного священника, служительницу, ронина и простолюдинку, что с того? Однако, если нам улыбнется удача… если получится вернуть Тацуми…