Душа меча

– О, надеюсь увидеть вас в наших рядах! – мечтательно подхватила другая сестра. – И на поле боя! Мы столько слышали о том, как вы истребляли целые армии! Огромная честь – биться бок о бок с Первым О́ни Дзигоку.

– Сперва мне нужно встретиться с Генно. А путь к нему, как я вижу, перекрыт.

Близняшки захихикали, а потом одновременно подскочили и быстро поклонились. Их косы взметнулись вверх.

– Добро пожаловать в замок Оникаге, Хакаимоно-сама! – хором отчеканили они, точно долго готовились к этому моменту. – Нам не терпится потрудиться с вами!

Сестры спрыгнули с лестницы, с глухим стуком приземлившись на пол, и побежали прочь, смеясь. Смертоносные косы ритмично подпрыгивали на девичьих спинах, а звонкие голоса эхом разносились по коридору, но вскоре затихли.

Я тряхнул головой. Лестница освободилась, я беспрепятственно поднялся на самый верх и зашел в комнату, не дожидаясь, пока позовут.

Маленькая квадратная комната с узкими окнами и балконом оказалась, вернее, показалась пустой. За открытыми дверями балкона висела болезненно-оранжевая луна, она глядела сквозь облака, точно зловещий распухший глаз.

Посреди комнаты возвышался черный каменный постамент, который никто не охранял. Сверху было наброшено покрывало из красного шелка, а на нем скалился череп. От черепа веяло волшебной силой, казалось, он подбивает всех, кто переступил порог, схватить его. Я фыркнул и скрестил руки на груди. Этот очевидный соблазн меня позабавил.

– Хакаимоно.

Пустые глазницы вспыхнули, из них вырвалось багровое пламя, объявшее череп и залившее комнату зловещим светом. Сквозь зубы засочился призрачный туман. Поднявшись ввысь, он обернулся призраком Владыки демонов, который уставился на меня с прежним недовольством.

– Зря ты устроил это представление в главном зале, Хакаимоно, – проговорил кровавый маг, скрестив на груди призрачные руки. – Будь мне свойственна подозрительность, я бы решил, что ты замыслил переворот.

– Не надо со мной в игры играть, человек, – фыркнул я. – Этот самый спектакль тобой и спланирован – чтобы проверить, насколько же я силен. Приказ ведьмам-марионеткам подчинить господина óни – это продуманный ход. Ты понимал, что они не справятся, если только, конечно, я не слишком ослаб от заточения в смертном теле. В этом случае ты бы сам провел обряд подчинения и я стал бы твоим прислужником, как и прочие демоны. – Я пожал плечами. – До убогости прозрачная уловка. Совсем как этот фокус с дымом и светом, которым ты сейчас козыряешь. Череп на постаменте не твой. Ни один вменяемый кровавый маг не оставил бы столь ценную вещь без охраны. Это приманка на случай, если кто-нибудь из твоих чересчур амбициозных рабов возжелает вдруг тебя предать. Уверен, что настоящий череп спрятан вдалеке от любопытных глаз. Возможно, его охраняет твой ручной полудемон, притаившийся в тени. Скажи ему, что может расслабиться, не буду я свечки воровать.

– Ака! – ворчливо позвал призрак Владыки демонов, и в комнату вошло создание, которое прежде пряталось на балконе. Как и близняшки Сасори, он походил на человека; на демоническую природу намекали разве что рога, заостренные уши и густая грива красных волос, ниспадавшая на спину.

И снова инстинкты заставили меня насторожиться, а внутри шевельнулось странное чувство узнавания. Ака Красный, полудемон, чье имя стремительно обретало славу среди людей и чудовищ, встретил мой взгляд. Его алые глаза не выражали ровным счетом ничего. Откуда он взялся – никто точно не знал, но в Клане Тени поговаривали, что десять лет назад в уничтоженной деревне видели мальчишку с огненно-рыжими волосами, он был весь изранен и слизывал кровь с собственных рук. Как ему удалось выжить – неизвестно. Ходили слухи, что его нашли и воспитали горные ведьмы, а некоторые судачили, будто он мерзкое отродье, плод связи смертной женщины и óни. Последние годы демоническое существо с алыми волосами появлялось в разных частях Ивагото – как правило, в местах массовых убийств, – но даже Каге мало что могли о нем рассказать.

Теперь же Генно заманил его на свою сторону, как и сестер Сасори, – должно быть, и ему посулил кровопролитие и разрушение. Я догадался, что он самый опасный воин в войске Генно, потому-то и попал сюда, в личные покои Владыки демонов. Последняя преграда для тех безумцев, что решат напасть на Господина.

У меня аж когти зазудели от желания разорвать его на части – просто чтобы доказать, что я в этом царстве самый сильный демон. Однако я сдержался: убийство любимчика Генно помешало бы мне достичь желаемого.