Два шага до катастрофы

На палубе катера в окружении трех вооруженными автоматами бойцов, зажав в углу рта дымящуюся сигару, стоял человек в легком камуфляже с закатанными по локоть рукавами. Приветствуя его, оба пирата на шхуне Валита вскинули вверх свои автоматы и, потрясая ими в воздухе, восторженно закричали. Но человек поднял руку, и они тут же смолкли. Тот, кто сообщил о находке, указал рукой на удерживаемую понтонами цистерну и, обращаясь к человеку с сигарой, почтительно произнес:

– Вот он, Кеплаг.

Кеплаг! Валит втянул голову в плечи, с опаской наблюдая за реакцией предводителя пиратов. Тот молча рассмотрел цистерну и удовлетворенно кивнул.

– Кто обнаружил спутник?

– Вот он, – один из пиратов указал на Сулонга, скромно стоящего на палубе шхуны.

– Молодец! – одобрительно произнес Кеплаг. – Мы тебя не забудем, – закончил он, опустив руку к поясу.

Валит решил, что Кеплаг собирается щедро наградить его сына за то, что тот нашел, очевидно, очень важный для него груз. Но когда Кеплаг поднял руку, в ней оказались не деньги, а большой черный пистолет. Валит не успел ничего понять, как грянул выстрел, и Сулонг опрокинулся на палубу с залитым кровью лицом. Забыв про все, Валит бросился к сыну, но в этот момент раздался второй выстрел. Тупоносая пуля сорок пятого калибра ударила рыбака в бок, сбила с ног и отбросила к борту, где он и остался лежать, уткнувшись лицом в палубу собственной шхуны.

* * *

Район поиска оказался буквально забит рыбацкими лодками и катерами. Ни управляющий вертолетом пилот, ни оператор бортовой радиолокационной станции прежде не встречали ничего подобного. На экране радара то и дело возникали отметки новых целей. Летчики методично осматривали каждую из них. Но всякий раз обнаруженная цель оказывалась не приводнившимся космическим кораблем, который вот уже несколько часов искала вся команда «Адмирала Сомова», включая экипажи двух поднятых в воздух противолодочных вертолетов, а очередной рыболовецкой шхуной. Один раз радар и вовсе засек следующее своим курсом крупнотоннажное судно. Но его отметка оказалась настолько характерной, что пилоты решили не тратить время на визуальный осмотр идентифицируемой цели.

– Слева тридцать, – объявил пилоту наблюдающий за экраном радара оператор, заметив вспыхнувшую на мониторе новую отметку.

– Проверим, – без первоначального азарта отозвался пилот, меняя курс.

Выполнив левый разворот на тридцать градусов, вертолет устремился к обнаруженной цели.

– Похоже, двойная, – удивился оператор, когда световая отметка внезапно разделилась на две.

– Двойная? – в голосе пилота прозвучало не меньшее удивление.

Он шевельнул рычаг газа, увеличивая обороты несущего винта, и вертолет, как пришпоренный, рванулся вперед. В трехстах метрах под ним раскинулась бескрайняя голубовато-зеленая поверхность океана, слегка подернутая рябью от пробегающих волн. Но вот на ней появилась сначала одна, а затем и вторая темная точка, которые по мере приближения вертолета быстро увеличивались в размерах. Вскоре пилот и оторвавшийся от монитора оператор бортовой РЛС смогли разглядеть дрейфующую шхуну и пришвартовавшийся к ней быстроходный катер, выкрашенный в стальной цвет, наподобие корабля военно-морских сил, но без опознавательных знаков.

– «Мираж», – на глаз определил тип катера пилот. – Четыре двигателя по двести пятьдесят лошадиных сил. Развивает скорость до сорока узлов. Слишком серьезное судно для обычных рыбаков. Свяжись с Головиным, а я опущусь пониже – посмотрим, чем занимается команда.

Выполняя вираж, вертолет нырнул на сто метров вниз. Теперь уже можно было разглядеть снующих на палубе катера людей. Один из них, выскочив из ходовой рубки, взметнул к небу длинную серебристую трубу.

– Да это «Стингер»! – запоздало сообразил пилот.

Он рванул на себя рычаг газа. Натужно ревя двигателями, снижающийся вертолет вновь устремился ввысь.

– Гром, Гром, я Сокол-1! В квадрате 17–40 подвергся ракетной атаке! – выкрикнул оператор в микрофон своей рации.

Но от волнения он забыл переключить клавишу передачи, поэтому его слова сотрясали лишь воздух вертолетной кабины.

В этот момент припавший к прицелу «Стингера» стрелок окутался облаком дыма, из которого вырвалась запущенная ракета. Огненной стрелой она взвилась в небо и, описав в воздухе крутую дугу, спикировала на поднимающийся вертолет. В ту же секунду раздался взрыв. Вертолет окутался клубами дыма с вырывающимися наружу языками пламени, перевернулся в воздухе и камнем рухнул в океан. Уже через минуту над объятой пламенем машиной сомкнулись безмолвные волны.

На палубе «Миража» Халим опустил использованный «Стингер» и, размахнувшись, выбросил его за борт.

– Так будет со всеми, кто встанет у нас на пути, – грозно произнес он, потом обернулся к застывшим в изумлении бойцам и приказал: – Готовьтесь к погрузке. Судно будет здесь через полчаса.