Две короны

Теперь лес выл. Роза сопротивлялась лозам, когда семена находили ее, одно за другим, показывая ей свои последние мгновения. Мужчины, женщины и дети всех возрастов и сил, противостоящие безжалостной армии и умирающие у ее ног.

Армия, которая скоро ответит перед Розой.

Лес знал, кем она была. За что она боролась.

Наконец по прошествии, казалось, нескольких часов последнее семя покинуло ее. Ветер теперь был слабым и ледяным. Лозы соскользнули, и Роза свернулась калачиком на боку в грязи, уставившись в никуда.

– Роза! – обеспокоенно позвал Шен. Он спрыгнул с лошади и подошел к ней, он легко передвигался по вязкой грязи. – Мне жаль. Я не думал, что их…

– …будет так много, – растерянно закончила его фразу Роза. – Я не знала, что их было так много.

Шен ничего не ответил, но, когда он предложил Розе свое колено, она оперлась о него. Снова оказавшись на лошади, она оцепенела. Шен заставил Шторм бежать рысью, и они продолжили путь через стелющийся лес. Деревья оставили их наедине с мыслями, и долгое время оба молчали.

Когда свет начал просачиваться сквозь ветви и клубящийся туман пополз в Плачущий лес, Шен снова заговорил:

– Восемнадцать лет назад этот лес спас последних из нас, когда война Лиллит обернулась в пользу армии Ратборна. Ведьмы отступили и спрятались в деревьях. Души тех, кого забрали за столетия до них, еще во время войны Защитника, спасли тех, кто еще был жив. Ни один солдат Анадона не был достаточно храбр, чтобы пройти здесь, чтобы захватить их, – теперь его смех стал глухим. – Считай себя храбрее всей своей армии, принцесса.

– Я была ребенком, Шен. Я не знала.

– Но теперь ты знаешь. Как хранитель твоего трона, Виллем Ратборн ясно дал понять, что ведьмам больше не рады на их земле. Дал понять, что случится, если мы осмелимся показаться в королевстве Эана. Заточение, затем смерть. – Шен сжал челюсти. – Эти воспоминания показывают, как будет выглядеть будущее, которое, как ты утверждаешь, ты хочешь. Ты все еще хочешь этого, принцесса? Даже после всего, что ты здесь увидела?

Последние мгновения жизни ведьм все еще крутились в голове Розы. Океан лиц и страхов, последних слов на губах. Она знала, что никогда их не забудет. Ни одного!

– Все, чего я когда-либо хотела, – это делать то, что лучше для Эаны, – тихо ответила она.

– Тебе еще многое предстоит узнать об Эане, которую ты считаешь своей.

– Возможно, ты прав, – согласилась Роза.

Туман сгущался, скрывая мир за деревьями. Ветви гладили ее по щекам и путались в волосах, как будто хотели оттащить ее назад. Завывал ветер. Семена снова плыли за ней, их мерцающие огоньки светились в тумане. Роза зажмурилась. Ее нервы были напряжены, а мысли путались. Ей нужно выбраться из этого проклятого места и побыть одной. Подумать. Подышать.

Ее глаза распахнулись, яркие и горящие.

– Я знаю, чего вы хотите от меня, – сдавленным голосом произнесла она. – Вы хотите, чтобы я признала это. – Она слышала шепот, чувствовала, как они дергают ее за рукава. – Хорошо! Я ведьма. – Ее голос надломился. – Я ведьма.

Ветер прекратился, стало тихо.

Туман расступился, открыв опушку леса. За холмистой равниной, поросшей дикой травой, вырисовывался острый, как нож, край утеса.

Роза видела бесконечное серое небо. Она почувствовала соленый привкус на ветру, терпкость на языке. Волны разбивались где-то далеко-далеко внизу. Чайка взобралась на край утеса, посмотрела прямо на нее, а затем с криком исчезла.

Роза оглянулась на Шена, ее голос был испуганным шепотом.

– Зачем ты привез меня на край света?

Шен не отрывал взгляда от скал.

– Добро пожаловать в Орту, принцесса, в дом ведьм.

Рен Глава 15

На следующий день после встречи с Ратборном в розарии попытки Рен избежать встречи с лучшей подругой Розы прекратились. Она поужинала в столовой с Чапманом, съев тушеную говядину, морковь в медовой глазури и картофельный фондан, прежде чем отправиться в библиотеку. Там под предлогом вечерних занятий она начала планировать убийство Дыхания короля. В месте, где так много любопытных глаз и ушей, Рен нужно было совершить чистое убийство – что-то быстрое и незаметное. Вскоре исследование привело ее к варианту с отравлением.

Селеста нашла ее свернувшейся в кресле, погребенной под горой исторических томов.

– Попалась! – воскликнула она, влетая в библиотеку. Рен вздернула подбородок, ее сердце внезапно застучало в груди. Лучшая подруга Розы соответствовала описанию, которое она запомнила: высокая и стройная, с темно-коричневой кожей и черными вьющимися волосами, которые слегка подпрыгивали при каждом шаге. У нее были ярко выраженные скулы, теплые карие глаза и изогнутые в улыбке губы.

Рен сунула брошюру о ядовитых растениях, которую она тайно читала, под кресло как раз в тот момент, когда Селеста взяла книгу с колен. Это был трактат о торговых законах Эаны. Она высоко подняла его за один угол.

– В последнее время ты слишком серьезно относишься к истории с коронацией, – отметила Селеста, сморщив нос. – Роза, я все время говорю тебе: по-настоящему хорошая королева знает, как отдыхать.