Две крепости

На дне внезапно начались травы Рохана. Они, как зеленое море, разливались от самых подножий Эмин-Муила. Падающий ручей исчезал в густых зарослях кресса и водяных растений. Было слышно, как журчит он в зеленом туннеле вниз по пологому склону, направляясь к далеким болотам долины Энтвоша. Казалось, зима отстала от путников позади, на холмах. Воздух здесь был мягче и теплее, напитанный приятным ароматом, словно и впрямь уже наступила весна и сок заструился по каждой ветке и листу. Леголас глубоко вздохнул, как вздыхают, сделав первый большой глоток после долгой жажды в пустыне.

— Ах! Зеленый запах! — воскликнул он. — Как хорошо, когда кончается кошмарный сон. Побежали!

— Здесь легкие ноги могут бежать быстро, — сказал Арагорн, — наверняка быстрее, чем подкованные железом орки. У нас есть возможность сократить расстояние.

Они двинулись цепочкой, как стая гончих, в глазах светились оживление и надежда. Прямо на запад вел широко протоптанный след: сладкие травы Рохана почернели там, где проходили орки. Вскоре Арагорн крикнул и свернул в сторону.

— Стойте! Не ходите за мной! — Он быстро побежал направо, в сторону от главного следа, потому что заметил отделившиеся от основного пути следы маленьких необутых ног. Однако вскоре их перекрыли следы орков, также идущие от главного, потом все следы резко повернули обратно и затерялись на общей тропе. В самой дальней точке Арагорн наклонился и, подняв что-то из травы, побежал назад.

— Да, — сказал он, — все совершенно ясно. Хоббит. Я думаю, Пиппин. Он поменьше Мерри. И взгляните на это! — В его руке что-то блеснуло в лучах солнца — только что распустившийся буковый лист, такой прекрасный и необычный в этой долине без единого деревца.

— Брошь с эльфийского плаща! — воскликнули одновременно Гимли и Леголас.

— Листы Лориена просто так на дороге не валяются, — сказал Арагорн. — Это знак для тех, кто идет по следу. Я думаю, Пиппин отбежал в сторону именно с целью его оставить.

— Значит, по крайней мере Пиппин жив, — сказал Гимли.

— И он воспользовался своим разумом, да и ногами тоже. Это обнадеживает — мы преследуем орков не напрасно.

— Будем также надеяться, что он заплатил за свою храбрость не слишком дорогую цену, — отозвался Леголас. — Скорее! Идем! Одна мысль о том, что этих веселых юношей гонят, как скот, обжигает мне сердце.

Солнце, перевалив полуденную высоту, медленно начинало спускаться. Легкие облака набежали с моря на далеком юге, но тут же были подхвачены и унесены ветром. Солнце неуклонно приближалось к закату. Тени росли. Охотники продолжали погоню. Прошел целый день с момента гибели Боромира, а орки все еще были далеко впереди.

Когда мрак сделался непроходимым, Арагорн остановился. Лишь дважды за весь день они позволяли себе передышку, и теперь двенадцать лиг отделяло их от восточной гряды, на которой они встречали рассвет.

— Опять перед нами трудный выбор, — проговорил Арагорн. — Будем ли мы отдыхать ночью или идти, пока у нас остаются силы и воля?

— Если враги отдыхать не станут, а мы уляжемся спать, они оставят нас далеко позади, — сказал Леголас.

— Но ведь и оркам требуются привалы? — отозвался Гимли.

— Орки редко в открытую ходят под солнцем, а эти решились, — ответил Леголас. — Разумно предположить, что и ночью они отдыхать не будут.

— Но если мы пойдем ночью, запросто можем потерять их след, — возразил Гимли.

— След прямой и не отклоняется ни вправо, ни влево, сколько могут видеть мои глаза, — стоял на своем Леголас.

— Может, я и сумею вести вас во тьме по прямому маршруту, — засомневался Арагорн, — но если они свернут в сторону, потребуется много времени днем, чтобы снова взять правильное направление.

— К тому же только днем мы сразу приметим, если отдельный след свернет в сторону, — заметил Гимли. — Вдруг один из пленников сбежит или одного из них уведут на восток, к Великой Реке, к Мордору? В темноте мы пройдем мимо и никогда не узнаем об этом.

— Верно, — согласился Арагорн. — Но, если я правильно прочел следы, орки Белой Руки победили и весь отряд движется теперь к Исенгарду. Это направление подтверждает мою давешнюю догадку о возникшей у них ссоре.

— Все же трудно судить об этом с полной уверенностью, — возразил Гимли. — И как же возможность побега? Во тьме мы не увидели бы следа, который привел к броши.

— Орки после этого случая удвоят бдительность, а пленники еще больше устанут, — добавил Леголас. — Они не предпримут новой попытки, если только мы не поможем им. Как это произойдет, трудно себе представить, сначала нужно догнать их.

— И все-таки даже я, гном, опытный путешественник и не самый слабый из нашего рода, не могу пробежать всю дорогу до Исенгарда без остановок, — сказал Гимли. — Мое сердце тоже горит, и я хочу как можно быстрее продолжить путь, но сейчас я нуждаюсь хотя бы в коротком отдыхе перед тем, как бежать дальше. А если уж мы решим отдохнуть, то ночь для этого — лучшее время.

— Я предупреждал, что выбор будет трудным, — заметил Арагорн. — На чем же мы остановимся?

— Вы — наш предводитель, — сказал Гимли, — и опытны в преследовании. Вам и выбирать.