Две крепости

Взглядом пробежав по нему к реке и от реки к лесу, Арагорн увидел на зеленом фоне быстро движущееся темное пятно. Он лег на землю и внимательно прислушался. Леголас, стоящий рядом с ним, тонкой рукой прикрыл свои яркие эльфийские глаза от солнца и увидел не пятно, не тень, а маленькие фигурки всадников. Блеск утра на остриях их копий был подобен блеску слабых звезд, которого не различает взгляд смертных. Далеко за всадниками поднимался тонкими струйками черный дым.

Было тихо, и Гимли мог слышать, как шуршит в траве ветер.

— Всадники! — воскликнул Арагорн, вскакивая на ноги. — Множество всадников на быстрых конях приближаются к нам!

— Да, — подтвердил Леголас, — их более сотни. У них желтые волосы и сверкающие копья. Предводитель их очень высок.

Арагорн улыбнулся.

— Острые же глаза у эльфов! — сказал он.

— Нет! До них не более пяти лиг, — отозвался Леголас.

— Пять лиг или одна, — заметил Гимли, — здесь нам негде от них укрыться. Будем ждать или продолжим путь?

— Будем ждать, — отозвался Арагорн. — Я устал, и охота наша не удалась. Да и похоже, нас опередили: эти всадники возвращаются по следу орков. Мы можем получить от них какие-нибудь новости.

— Или удар копьем, — заметил Гимли.

— У них три лошади без всадников, но хоббитов среди них я не вижу, — вмешался Леголас.

— Я не сказал, что мы получим хорошие новости, — заметил Арагорн. — Но добрые они или дурные, мы будем ждать их здесь.

Три товарища оставили вершину холма, где их легко было заметить на фоне бледного неба, и медленно спустились по северному склону. Неподалеку от вершины они остановились и, закутавшись в плащи, сели рядком на траве. Время тянулось медленно и тяжело. Дул резкий пронзительный ветер. Гимли заметно волновался.

— Что вам известно об этих всадниках, Арагорн? — спросил он. — Не дождемся ли мы здесь того, что нас просто убьют?

— Я бывал среди них, — ответил Арагорн. — Они горды и упрямы, но сердца у них честные. Они щедры и в мыслях и в делах. Храбры, но не грубы; премудры, но необразованны. Они не пишут книг, но поют много песен, как пели еще до Темных Дней. Но не знаю, что здесь произошло позже, не знаю, как ведут себя рохирримы, оказавшись между предательством Сарумана и угрозой Саурона. Издревле они дружили с людьми Гондора, хотя и не похожи на них. Давным-давно, в забытые годы, их привел с Севера Эорл Юный, и они скорее всего родичи людей Бэрда из Дейла и беорнингов из леса, среди которых немало таких же высоких красавцев, как всадники Рохана. Да и орков они не любят.

— Но Гэндалф упоминал о слухе, будто они платят дань Мордору, — сказал Гимли.

— Я верю в это не больше, чем Боромир, — ответил Арагорн.

— Скоро узнаем правду, — заметил Леголас. — Они приближаются.

Наконец даже Гимли услышал топот копыт. Всадники, двигаясь по следу, свернули у реки и неслись теперь как ветер.

До путников донеслись чистые и сильные голоса. Всадники приближались с громоподобным шумом, и первый промчался у подножия холма, ведя отряд на юг по западному краю склонов. За ним скакали остальные — длинная вереница одетых в кольчуги мужчин, сильных, сияющих, прекрасных.

Лошади у них были крупные, сильные и породистые, с серой блестящей шерстью, длинными развевавшимися в воздухе хвостами и гривами, заплетенными на гордых выях. Всадники были под стать лошадям: высокие, с длинными ногами и руками, их соломенного цвета волосы выбивались из-под легких шлемов и были заплетены сзади. Лица строги и серьезны. В руках длинные копья из ясеня; красочные плащи и щиты заброшены за спины, у каждого на поясе длинный меч.

Парами скакали они мимо, и, хотя время от времени кто-нибудь из них поднимался в стременах и всматривался вперед или оглядывался по сторонам, казалось, что они не замечают троих странников, молча следивших за ними. Отряд уже почти весь пролетел мимо, когда Арагорн внезапно встал и громко воскликнул:

— Какие новости с Севера, всадники Рохана?

С поразительной скоростью и искусством всадники осадили лошадей, повернули, рассыпались, и три товарища обнаружили, что вокруг них сомкнулось кольцо — всадники были перед ними, позади и со всех сторон. Арагорн стоял молча, а остальные двое сидели не двигаясь и гадали, как повернутся события.

Без слов, без единого выкрика всадники неожиданно замерли. Лес копий был направлен на незнакомцев. Некоторые держали в руках луки, и стрелы уже лежали на тетивах. Потом один из них, высокий человек, гораздо выше остальных, выехал вперед. С верхушки его шлема свисал конский хвост. Всадник приближался, пока острие его копья не оказалось в футе от груди Арагорна. Арагорн не шевельнулся.

— Кто вы и что делаете в этой земле? — спросил всадник, используя общий язык Запада. Речь его по манере и тону напоминала речь Боромира, уроженца Гондора.

— Меня зовут Скороход, — ответил Арагорн. — Я приехал с Севера. Я преследую орков.

Спешившись и поручив коня подъехавшему, всадник извлек меч и встал лицом к лицу с Арагорном, пристально и не без удивления разглядывая его. Наконец он заговорил снова.