Двенадцать

– Если вы так хотите… – Она робко замахнулась.

Одним движением запястий отшельник быстро повернул бамбуковую трость, легко парировав удар.

– Ого! – Усаги еле удержала палицу в руках.

– Хорошо! – с радостной улыбкой сказал Юнджа. – Попробуй ещё. Посильнее.

Усаги выставила вперёд подбородок и замахнулась сильней. Бамбуковая трость немедленно отреагировала – да так, что с суковатой ветки дождём посыпались её недавно высохшие листья.

– Фью! Ты называешь это ударом? – хмыкнул Юнджа. – Давай! Наступай!

Усаги собралась с силами, но промахнулась и закрутилась волчком. Юнджа легонько подтолкнул её концом бамбуковой палки, и она оказалась на земле.

– Поднимайся, Крольчонка! – хихикнул он.

Усаги, кряхтя, поднялась на ноги и бросилась с палицей на отшельника. Отразив удар, Юнджа сделал стремительный выпад вперёд и ловко выбил ветку из её рук. Потом с лёгким поклоном вернул ей трость и улыбнулся почти беззубой улыбкой. – Видишь, твоя прогулочная трость кое-что умеет.

– Вам легко говорить. – Усаги потёрла свои саднящие ладони. – А меня никто этому не учил. И я всё-таки поменьше.

– Ну, ладно, – фыркнул Юнджа. – Не учили – так теперь ещё не поздно. И что из того, что ты маленькая. Старайся в свою силу.

Усаги выпрямила плечи.

– Хорошо. Тогда покажите ещё.

Когда Наследники вернулись с охоты, Усаги показала, чему научил её Юнджа, старательно защищаясь от его палицы своим бамбуковым оружием. Она держала трость так, как он показывал – крепко, но не слишком (когда костяшки пальцев становятся белыми). И когда старик обрушивался на неё со своей узловатой палкой, снова зазеленевшей и покрывшейся листьями в его руках, она отвечала на каждый удар со всё возрастающей силой, пока он не бросил ветку на землю.

– Сдаюсь! – сказал он со смехом, поднимая руки. – Твоя победа, Крольчонка!

Наследники захлопали и засвистели. Тяжело дыша, Усаги оперлась на свою трость и поклонилась вначале Юндже, потом остальным.

– Отличное начало! – хрипло похвалил её Нэзу.

– Начало? – Усаги вытерла лоб тыльной стороной руки. – Сколько же мне ещё учиться?

Все, включая Юнджу, засмеялись.

– Крольчонка, – проскрипел он, – я всего лишь старый плотник. Едва окончил школу в своей Провинции Поющего Цветка. Я знаю самые азы, а чтобы стать мастером, надо учиться всю жизнь – и это относится ко всему, не только к палочному бою. – Он ткнул пальцем в остальных. – Вы трое называете себя Наследниками Воинов. И где же ваша работа? Почему вы её не учите?

– Вначале надо прийти на Гору, – буркнул Ину.

– Мы будем тренироваться, – быстро сказала Сару. Её бледные щёки слегка порозовели. – Уже скоро.

– Да! Есть столько отличных поз и захватов – и я покажу тебе мои любимые шаги и выпады, – пригладив будущие усы, пообещал Нэзу.

– А пока что… – сказал отшельник, снимая с ветки связку рыбы. – Надеюсь, вы не откажетесь от перекуса? Если не поедим в час Лошади, то как бы она не скинула вас по дороге.

Все принялись чистить рыбу и ощипывать болотную куропатку, принесённую Наследниками с охоты. Попутно договорились, что останутся на озере ещё на неделю, чтобы поучить Усаги палочному бою.

– Когда придём к Нефритовой Горе, это может пригодиться, – сказал ей Ину. – И ещё, пока мы здесь, тебе нужно потренироваться в приземлении. Там, на Горе, ты должна будешь показать всё, на что способна.

Юнджа в это время скармливал одной из собак рыбьи потроха.

– Она будет восходить на Гору? – Он тихо присвистнул. – Милостивые боги!

– Объясните мне хотя бы, что это значит, – поёжилась Усаги.

Отшельник пожал плечами.

– Я сам никогда не пробовал. Знаю только, что Богиня Горы никогда особо не жаловала гостей, а уж после того, что учинил Синий Дракон, думаю, и близко не подпустит чужих к своим владениям.

– Этот предатель, – еле слышно выдохнул Ину.

Усаги задумалась.

– Ты уже говорил это, Ину. А кого он предал, Синий Дракон?

Ину сжал губы и посмотрел на Сару. Та кивнула в ответ. Он почесал в затылке и прочистил горло.

– Ты ведь знаешь, как завоеватели пришли на наш остров?

Усаги оторвала взгляд от лиловатых крахмалистых клубней, которые только что чистила, и стала перебирать в памяти всё, что слышала о Синем Драконе за эти годы.

– Я… я слышала разное, – пробормотала она, – например, что прежде, чем прийти сюда со своими людьми, Синий Дракон заклинанием разбудил дракона, спавшего на вершине Нефритовой Горы, и тот проглотил Двенадцать.

Ину фыркнул.

– Что-нибудь ещё?

– Ещё я слышала, что он наполовину дракон и был послан из Вайянского королевства завоёвывать новые земли.

– Наполовину дракон? – хихикнул Юнджа, старательно чистивший рыбу. – Хотел бы я знать, на какую именно половину.

Усаги доскребла и отложила очередной клубень. – Ещё, что Синий Дракон повёл свои войска из королевства Улагу и потом объединился с силами вайянцев. В это, мне кажется, можно поверить.

Отшельник перестал смеяться.

– Эти проклятые королевства послали сюда тысячи своих головорезов. – Он сокрушённо покачал головой. – По меньшей мере девять тысяч воинов – целых две флотилии. И всё для того, чтобы уничтожить владеющих Дарами Зодиака. Я видел их зверства своими глазами.