Двенадцать дней Коляды

Ее сбило с ног мощным ударом. Катясь по земле, успела снега еще и в рот набрать. Рассвирепела, и сила Звериная словно того и ждала – сама собой пробудилась. Варна вцепилась пальцами в промерзшую землю, проскользила еще немного, вскинула голову – стоит тварь, один в один как старики рассказывали. Да только в свете дневном еще уродливее Лихо оказалось.

Кожа струпьями покрыта серыми, волосищи длинные, неопрятные, в толстые жгуты скатаны. Руки тощие, до колен висят, рожа перекошена от злости, из пасти слюна течет, глаз единственный вращается без остановки.

– Вот и нашлось, – пробормотала Варна и встала.

Как такая туша незаметно подкралась – вопрос; может, спала неподалеку, кто его знает, но незамеченными в логово Лиха теперь точно не попасть.

Великанша занесла руку для удара, но Дарий даже не потянулся к оружию. Вместо этого он громко выкрикнул:

– Загадка!

Кулак замер прямо над его макушкой. Еще немного, и Лихо могло вбить его в землю по самую грудь.

Варна дернулась – и вспомнила: старики рассказывали, что только так великаншу отвлечь можно. Коль не отгадает она твою загадку, отпустить должна будет.

– В лесу родился, а в доме хозяйничает, – проскрежетало Лихо.

Голос великанши был хриплый, низкий и скрежещущий. Варна медленно отходила назад, увеличивая расстояние между ними. Дарий ловко отвлек внимание на себя.

– Это легко, – заявил он. – Веник!

Тварь захрипела, тяжело задышала, толстым пальцем на него указала, а Дарий стоял и чесал голову.

– Кругла, а не шар, с хвостом, а не мышь, желта, как мед, а вкус не тот, – наконец выдал он.

Пользуясь замешательством великанши, Варна скользнула за дерево. Стараясь не шуметь, она начала обходить Лихо, прячась за толстыми стволами.

– Репка, – выдохнуло Лихо. – Зарыли Данилку в сырую могилку. Он полежал, полежал, да на солнышко побежал. Стоит красуется, на него люди любуются.

Варна уставилась на великаншу. Неужели поняла, что перед ней не человек? Выходит, не врут старики, умна тварь, очень умна, но против законов мирских пойти не может – пока Дарий не ошибется, сожрать его Лихо не сможет.

– Зерно посеянное, – мрачно ответил Дарий. – На чем каждое селенье стоит?

Гнусно с его стороны такие загадки загадывать, но тут уж или пан, или пропал. Варна знала ответ, а вот Лихо – вряд ли. Откуда твари болотной о праведных людях знать? А ответ именно таков: любое селенье держится на праведном человеке.

Лихо заворчало, закручинилось. Головой качало, гудело что-то, только разобрать ничего нельзя было. «Мм» да «Мм», и ничего больше.

Варна достала меч. Напасть со спины она могла, отличная выдалась возможность, но ведь убить великаншу нельзя. Значит, выбора нет: Лихо нужно обезвредить, а сделать это можно только одним способом.

Она дождалась, пока кровь насытится силой Звериной, пригнулась к земле, мысленно обратилась ко всем богам и побежала вперед, прямо на великаншу. Вонзила меч в мясистую голень, вскочила на него, как на ступеньку, схватилась за длинные лохмы, нагнулась, вытащила оружие и тут же воткнула его в спину существа, чтобы залезть повыше.

Лихо заревело, принялось метаться из стороны в сторону, пытаясь до Варны дотянуться, но та ловко уворачивалась от цепких пальцев. Подтянулась на лохмах, перехватила меч, воткнула его под лопатку, подпрыгнула, снова ухватилась за волосы великанши. Еще немного, и доберется до головы, только оружие застряло намертво! Ладони стали влажными от крови чудовища, никак не удавалось схватиться за рукоять, а Лихо так буйно металось, что удержаться на спине все сложнее становилось.

Нога соскользнула, Варна чуть не сорвалась, но вовремя схватилась за неряшливый жгут волос. Повисла, болталась, как висельник, никак не могла найти опору. Краем глаза увидела, что огромная лапа чуть не раздавила Дария, – в последний момент он сумел откатиться в сторону. На него Лихо не нападало, не могло – его загадку оно не отгадало.

– Застрял! – заорала Варна. – Меч застрял!

Дарий выхватил из-за пояса серп и кинул ей. Поймать его удалось чудом – великанша вдруг замерла, и Варна врезалась в ее спину. Воспользовавшись волосами как веревкой, она поползла вверх, к голове чудовища. Но и Лихо что-то задумало – сделало несколько шагов вперед и начало очень быстро пятиться назад.

Варна оглянулась и похолодела – прямо за ними оказалось огромное дерево. Если великанша врежется в него, охотницу просто размажет по стволу.

– Берегись! – заорал Дарий.

Он попытался поймать ногу Лиха цепью, но промахнулся, покатился по земле и чуть не угодил прямо под огромную ступню.

Варна уперлась ногами в спину твари и принялась быстро забираться вверх по волосам. Добравшись до плеча, она перекинула через него ногу, схватилась за огромное ухо и подтянулась. Оттолкнувшись, прыгнула вперед, прямо к глазу. Серп вошел в него с чавкающим звуком, Лихо закричало и на полном ходу врезалось в дерево. Раздался неприятный треск, будто кто-то расколол орех. Великанша начала падать, Варна, повисшая на ее носу, вырвала серп, раскачалась и разжала руки.