Двенадцать королей Шарахая

Сперва Чеда подумала, что это ее крик, ее страх, что она выдала себя перед Королями. Но нет – то кричал Юсам. Он вцепился в камни, сухожилия его натянулись, как тетива, лицо побелело. Наконец он с трудом выпрямился, смог сосредоточить на Чеде блуждающий взгляд. Его глаза покраснели, губы дрожали, словно он до слез сожалел о чем-то и при этом ужасно боялся. Чеда почувствовала неожиданное удовлетворение. Приятно было знать, что Короли чувствуют страх. Что она смогла напугать одного из них.

Но вот страх исчез, взгляд Юсама оледенел.

Настало время приговора.

– Прочь, – сказал он.

– Мой повелитель?

– Покинь это место!

Чеда встала, дрожа от возбуждения. Юсам отвернулся от нее, подумал, наверное, что она побежит выполнять его повеление.

Его ведь можно достать сейчас, подумала Чеда. Вонзить нож в спину. Убить Короля в его же дворце. Эта мысль взбодрила ее: он же все равно прикажет ее казнить, так почему не утащить его за собой в могилу? Боги свидетели, этого будет достаточно, чтобы отомстить, чтобы их с мамой жертва была не напрасной. Но стихи из книжки вдруг всплыли в памяти:

Пусть, самоцветами полна, сияет родина твоя,
Покрыты тайной письмена в горах родимых Короля.
Шипом пронзенный, ты восстал, и нету равных для тебя,
Но, облеченный в прах цветов, сойдешь в могилу ты, скорбя.

Эти стихи прочно врезались ей в память. Она знала – в них зашифрован способ убить одного из Королей, но которого? И как это сделать? Она знала, что нужно набраться терпения и искать ответы, но ее занимала не столько сама загадка, сколько то, что стихов было больше.

Айя сказала Салии, что нашла четыре. Салия возразила, что четыре это не двенадцать. Так где остальные два? И где скрываются те восемь стихов, которых Айя не нашла? Если есть хоть какой-то шанс остаться на службе у Королей, значит, есть и возможность разгадать загадку, над которой мама билась всю жизнь, чтобы передать другим. Есть возможность предупредить близких, что им грозит опасность. Убей Чеда Юсама сейчас, они дорого заплатят за это.

Юсам обернулся к ней, дрожа от гнева, но Чеда не дала ему сказать.

– Мой повелитель. Я не знаю, что вы увидели, но знаю, что я защищу вас любой ценой. Вас и Обитель Королей. Пусть меня растили не Девы, не Таурият, не Золотой холм, пусть я не знаю, кто мой отец, но кровь – не вода. Это я знаю точно. – Она опустилась на колени, склонив голову и протянув к нему руки в мольбе. – Я отдаю вам ту малость, что боги даровали мне.

Поднявшись, она заметила, что гнев его поутих. Теперь Юсам смотрел на нее так, будто взвешивал слова и колебался. Если она чему и научилась в Ямах, то пониманию, когда нападать, а когда отступить, поэтому поклонилась и ушла прежде, чем Зеленоглазый Король заговорил. Он молча провожал ее взглядом, но у выхода из сада она услышала рык леопарда, долгий, как мольба или жалоба.

Во дворце Чеда заблудилась, но старый слуга нашел ее и вывел ко входу. Солнце к тому времени село, вдоль дороги зажглись фонари, отбрасывая танцующие тени на бронзовых леопардов. Чеда забралась в экипаж к Заидэ и Сумейе. Двери дворца с грохотом захлопнулись.

Чеда подумала, что вот сейчас Сумейя рявкнет на нее, а Заидэ спросит, что случилось, но ни одна из них не проронила ни слова, слышно было лишь, как возница в тишине погоняет коней. Встреча с Королями – священное событие, о таком не говорят, и за эту малость Чеда была благодарна.

Но не успела арба выехать на дорогу, ведущую к Таурияту, как двери распахнулись, и появился Юсам, взволнованный, взъерошенный. Он подбежал к арбе, и возница натянул вожжи, останавливаясь. Сумейя взглянула на Короля, на Чеду, затем снова на Короля и вместе с Заидэ вышла из экипажа. Чеда последовала за ними, так же исполнила вежливый поклон.

– Поднимите головы, – велел Юсам. Его золотая корона блеснула в свете фонарей. – Я готов вынести свой вердикт, Наставница.

– Как пожелаете, мой повелитель, – ответила Заидэ.

– Эта девушка угодна мне. Примите нашу юную Чедамин, научите ее владеть клинком. – Он скользнул взглядом по правой руке Чеды. – Впрочем, она и сама сможет вас чему-нибудь научить. – Он обернулся к Сумейе. – А ты, Сумейя, примешь ее в свою длань.

Та не удержалась от удивленного возгласа. Чеда представить не могла, что она осмелится ахать в ответ на приказ своего Короля. Вот настолько, значит, хотела, чтоб Чеду вышвырнули!

Длань – самый малый отряд Дев, пять воительниц, тренирующихся вместе, знающих друг о друге все: стиль боя, сильные и слабые стороны, вещи любимые и нелюбимые. Юсам приказал Сумейе принять Чеду под крыло, тренировать ее, защищать, сделать все, чтобы она смогла послужить Королям.

Молчание затягивалось. Сумейя уставилась на Чеду, ожидая, что та откажется от такой чести, но Чеда молчала. Ее молчание ставило жизнь Эмре под угрозу. Но упустить эту возможность она не могла.

В глазах Юсама сверкнула сталь, и Сумейя наконец нашлась с ответом.