Двенадцать рождественских свиданий

Кейт приняла душ и оделась, глядя на свое отражение в зеркале. Глаза покраснели. Она механически нанесла макияж, спрятав мешки под глазами, снова и снова повторяя про себя как мантру: «всего две недели, всего две недели, всего две недели», пока в конце концов не почувствовала себя достаточно окрепшей, чтобы снова выйти в большой мир.

Ей не хотелось встречаться сегодня с Ричардом. И уж тем более не хотелось участвовать в квесте с незнакомыми людьми. Но она не собиралась позволять своим чувствам к Мэтту – до или после ссоры – портить ей планы. Она пойдет. И извлечет из этого максимум выгоды. Кейт Тернер была до абсурда упрямой.

Кейт бродила из комнаты в комнату. Она устроила в родительском доме капитальный ремонт, не желая предаваться ностальгии по прошлому. Ей хотелось чувствовать себя здесь на своей территории, она вырвала ностальгию с корнем, чтобы начать все сначала. Жаль было теперь бросать все это. Она сдаст дом в аренду, а когда наберется смелости, продаст.

Целый день проходил в рождественской праздничной атмосфере, которую они сами создали вчера. Но ее блеск угас. Яркие вязаные носки, деревянные Щелкунчики, венки из красных ягод не вызывали у Кейт той детской радости, которую она обычно испытывала. Возможно, пришла пора повзрослеть.

Елка все еще стояла в холле у стены с ветвями, аккуратно стянутыми сеткой. Кейт оттащила ее к заднему двору, отпилила основание ствола и поставила в ведро с водой.

Ричард написал, уточняя место встречи, и Кейт с трудом заставила себя собраться. Холм до Грейт-Блексли расчистили, но Кейт решила не ехать на машине – не хотелось застрять где-нибудь накануне праздников. Прогулка будет долгой, но это пойдет на пользу. Необходимо взбодриться, очистить разум, а долгая прогулка по холоду – как раз то, что нужно для этой цели.

Она словно наткнулась на шумовой барьер, когда, толкнув дверь, вошла в паб, раскрасневшаяся и возбужденная от холода. Оглядевшись, она увидела много знакомых лиц с прошлых свиданий. Видимо, многие решили прийти пораньше, освоиться и набраться храбрости перед встречей. Она надеялась, что ее сегодняшнего партнера здесь нет – не хотелось быть замеченной раньше времени, тем более в уютном уголке тет-а-тет с другим; это выглядело как-то нечестно.

Ричард, должно быть, умел видеть сквозь толпу, потому что оказался рядом мгновенно. Он наклонился, приветствуя ее медленным нежным поцелуем, и Кейт обнаружила, что отвечает на него гораздо охотнее, чем ей казалось с утра.

Ричард был внимательным и тактичным, Кейт поразилась, насколько она оказалась восприимчива к его ухаживаниям. Он нежно провел по ее спине, когда они садились на диван, и ей вовсе не было неприятно. Возможно, Ричард способен ее отвлечь.

– Хочется плюнуть на эту историю с квестом и просто вместе повеселиться.

Он провел пальцем по ее щеке, и Кейт почувствовала, что хочет его поцеловать. Желание сначала было робким, а затем настолько сильным, что она не могла сдержать порыва. Ричард прервал поцелуй первым.

– Вау! Ладно, на вечер мне достаточно. Теперь я не смогу сосредоточиться на квесте.

Кейт рассмеялась.

– Это часть моей стратегии, – сказала она. – Отвлечь другую команду, чтобы выиграла моя.

– Не знал, что ты можешь пойти на такое в конкурентной борьбе.

– Ты не знаешь и половины.

Скоро пора будет расходиться по своим командам.

– Так с кем ты встречаешься сегодня? – спросила Кейт.

– Ее зовут Эхо. Она учительница танцев.

– Эхо. Фантастическое имя.

– Мне больше нравится имя Кейт, – сказал Ричард, и Кейт почувствовала, как ее замерзшие кости потихоньку согреваются.

Квесты проходили в старом мюзик-холле. От сноса его спасла компания, для которой необычная планировка этажей идеально подходила для создания лабиринтов. Каждый этаж украшал бар в стиле Мулен Руж, в комнатах царил приглушенный свет, посетителей окружала роскошь, кисти ковров, шелк и малиновые драпировки.

В холле, на сцене, обрамленной красными бархатными лентами, стояли представители “Lightning Strikes” со своими планшетами, и в свете прожекторов им было явно неуютно.

Участники выстроились в две четкие шеренги с обоих сторон от сцены, по одному они поднимались на сцену и получали название своей команды. Ричард деликатно пожал руку Кейт, прежде чем они влились в толпу в поисках своих партнеров.

Кейт взглянула на фото Эдварда. Высокий и худощавый, с дружелюбной улыбкой, морщинками вокруг глаз, коротко стриженной головой, светло-каштановыми волосами. В свете прожекторов было жарко, и когда подошла очередь Кейт подниматься на сцену, она поняла, почему организаторы блестят в прямом смысле этого слова.

Команда Кейт называлась «Снежные барсы», Эдвард уже присоединился к остальным участникам. Мэнди и Тодд мгновенно влюбились друг в друга. С маниакальными улыбочками они смотрели друг на друга и на всех вокруг.