Двенадцать рождественских свиданий

На кустах почти не осталось ветвей, не украшенных шариками или мишурой. Появились и более крупные украшения. Между деревьями кто-то поставил сани, запряженные восемью пластиковыми оленями. У куста боярышника стоял Щелкунчик. Несколько деревянных эльфов, так сказать, в натуральную величину, стояли там и тут вдоль заснеженной дорожки.

Белка с орехом в зубах остановилась, чтобы посмотреть на Кейт, после чего кинулась к ближайшему стволу дерева. Она остановилась у розового шарика, свисавшего с ветки, обнюхала его и, довольная тем, что не пропустила лакомый кусочек, исчезла среди ветвей.

Кейт достала телефон и стала фотографировать: веселого Санта-Клауса в черных ботинках у подножия одной из елей, вязаную сову, которую кто-то посадил в дупло дерева, волшебную куклу в розовой пачке, балансирующую на ветке над грузовиком.

На какое-то время волшебство природы захватило ее. Чары разрушила ворона, сердито раскричавшаяся над ней, а затем рядом прыгнул рыжий кот. Он бесшумно ускользнул прочь после неудачной охоты. Кейт положила телефон в карман и направилась в магазин.

Конечно же, у Эвелин нашлись орехи, и, более того, у нее было прекрасное вино, которым можно дополнить пирожные с фундуком. Также у нее были новости: в этом году рождественская процессия пойдет через Гончарный переулок, а затем повернет к «Грушевому дереву» за рождественскими угощениями. Кейт не сказала Эвелин, что не будет участвовать в процессии и последующем торжестве. В этом году она смирилась с тем, что Сочельник будет тихим. К Рождеству она приготовит овощи и отпразднует перед телевизором с глинтвейном и пакетом трюфелей, который хранила в холодильнике. Будет не так уж и плохо. По правде говоря, после такого обилия принудительного общения с незнакомцами на свиданиях ей хотелось немного покоя.

– Сегодня ко мне заходил парень, который тебя знает, – сказала Эвелин.

– Правда?

– Милый парень. Заходил в «Грушевое дерево», спрашивал о тебе. Сказал, ты говорила ему, что тут лучший кофе на много миль. Он ехал в поместье.

Кейт вспомнила, что одним из вариантов предлагаемых свиданий был конкурс украшения елки. Но она не знала, что он будет проводиться в поместье. Кейт предпочла тур с дегустацией вин в местном винограднике.

– Помнишь его имя?

Эвелин закрыла глаза, вспоминая.

– Дэрил, Дэриус, Дэвид…

– Дрю? – подсказала Кейт.

Эвелин хлопнула себя по бедру.

– Точно! Милый парень, сказал, что на танцполе ты отличная кобылка.

Кейт засмеялась.

– Точно, Дрю!

Кейт заодно запаслась предметами первой необходимости: упаковкой бекона от Патрика и белой хрустящей буханкой. Дома у нее были овощи с огорода, поэтому она захватила рубленый стейк, чтобы приготовить рагу и немного сала для пельменей. Она могла бы приготовить их сегодня на медленном огне, чтобы хватило на завтра – нужно будет набить чем-то желудок перед дегустацией вин.

Кейт бродила по магазину. Эвелин надела очки и вернулась к чтению своей книги. Было воскресенье, двадцатое декабря. Дети закончили учиться в пятницу, и воздухе висело странное праздничное возбуждение, будто вся деревня готовится к приезду Санта-Клауса. Обычно воскресенья в Блексфорде были безмятежными днями, но ближе к Рождеству суматоха становилась все ощутимее.

Кейт задержалась в глубоких полукруглых эркерах, заполненных романами по выгодным ценам, консервами и мишурой, и выглянула в окно. Стекла «Грушевого дерева», как обычно, запотели, а через двери вперед и назад двигался непрерывный поток семей. Кейт слышала звон колокольчика над дверью. Сердце ее сжалось от резкого укола тоски. Хотелось оказаться там, пить кофе, и дразнить Мэтта. Хотелось, чтобы все было, как раньше.

– Нам всем будет грустно, если ты уедешь, – сказала Эвелин, не отрываясь от книги.

Кейт догадывалась, что отец расскажет Эвелин о ее планах.

– Не всем.

– Грустить будут больше людей, чем ты думаешь. Кажется, с миром что-то не в порядке, когда вы двое в ссоре.

– Мир успокоится, когда я уеду, – ответила Кейт, расплачиваясь за покупки.

– Не уезжай, не помирившись. Я знаю, он горд и глуп, но не поступай так с ним. Дай ему шанс.

Кейт улыбнулась и уклончиво кивнула. Она давала шанс. Давала им обоим шанс жить своей жизнью.

Вытащив готовый фундук из духовки, Кейт опрокинула поддон на кухонное полотенце, вывалив орехи горкой, свернула полотенце и яростно постучала по горячим орехам. Когда она вновь его развернула, орехи избавились от скорлупы, а на ткани лежало множество коричневых скорлупок.

Она наколола треть орехов крупными кусками, а остальные перемолола в блендере; это был лучший рецепт пирожных – без муки. Насыпав все в густую смесь растопленного черного шоколада, масла, сахара и яиц, она вылила тесто в форму для запекания.

Наполнив мультиварку ингредиентами для рагу, Кейт запустила ее и оставила доходить.

Дом наполнился запахом пралине и горячего шоколада. Лаура сегодня на работе. Кейт решила подождать, пока она вернется домой, но потом подумала, что вероятность прощения будет выше, если она сделает ей сюрприз в поместье. Кроме того, она не против увидеться с Дрю.