Двенадцать шагов. Книга 1

       Сакар прищурился заметнее, и Рамору на миг показалось, что тот сейчас отправит гонца пересчитывать противников поголовно. Но Сакар, помолчав, кивнул:

       — Ты прав. Разницы нет. Как быстро идут?

       — К утру будут там! К обеду — здесь! — и заподозрив неладное, затараторил, будто хотел отговорить Сакара от того, что увидел в его взгляде. И наконец хотя бы примерно ответил на предыдущий его вопрос. — Там огромная орда, лорд! Смотровые сказали, будто тьма сошла на землю! Люди бегут! Все бегут! Нам...

       — Можешь идти, — сказал лорд.

       Сказал тихо и всё так же мягко, но гонец услышал, осекся и быстро покинул шатер. Рамор заподозрил, что и лагерь он тоже сейчас покинет: запрыгнет на коня — и домой. А оттуда — в Империю. Или в Южные пустоши. Там всяко спокойнее, чем вот-вот будет здесь.

       — Рамор, — Сакар развернулся к нему.

       — Ух ты! — обрадовался Рамор. — Соизволил меня заметить?

       Сакар усмехнулся и словно бы ненадолго стал собой. Или кем-то, кем всегда прикидывался. Ответил с мелодичным смешком:

       — Тебя трудно не заметить. Ты очень громко сопишь, когда тебе что-то не нравится.

       Еще бы ему понравилось!

       Они собирались быстро и победно взять взбунтовавшееся селение, а не встречать сошедшую на землю тьму. У Сакара была небольшая, но тренированная еще его отцом армия. К тому же бунт уже давно стал вялотекущим, люди расслабились, и сейчас всего-то было нужно доломать, что не было сломано, водрузить свое знамя на какую-нибудь возвышенность, убить кого нужно, оставить в живых остальных, поставить вооруженных людей на страже нового вождя, назначенного Сакаром. Вернуться домой с вестью: отвоевали. Всё.

       Но не встречать армию Горных, которая движется навстречу.

       Что против орды предпринять? Только отступить в свои владения, за стены. Сообщить Императору и удерживать до того момента, когда подойдут его войска. Император всегда приходит на помощь. И Горные — если они и впрямь не все сразу ринулись вниз — должны понимать: рано или поздно они проиграют. Потеряют в этой битве куда больше, чем обретут. Все погибнут, проще говоря. Может, не сразу. Но все.

       Потому что армия Империи — это сила, равной которой нет.

       Если только не…

       Рамор даже думать об этом не хотел, но кто-то же здесь должен был думать.

       Если только шутка Сакара не окажется правдой, и Горные и впрямь не двинут на людей все вместе. Это, конечно, маловероятно, потому что, говорили, что Горные друг с другом не ладят так же, как и с людьми. Грызут друг другу глотки, приносят в жертву, едят соплеменников. У них и языка-то внятного нет. Наборы звуков, у каждого племени — свои.

       Им никак не договориться.

       Так говорили. Но кто их видел, те племена? Кто бывал там, на вершинах? Кто слышал, о чем и как они говорят?

       Ведь еще говорили, что они не спускаются к людям. А они — вот, рядом.

       Впрочем, подумать об этом всём можно будет и позже. Сейчас важнее убрать заигравшегося ребенка с пути армии.

       — Нужно отступать, — твердо сказал Рамор, пристально глядя Сакару в глаза. — Сейчас же слать весть Императору и идти к стенам.

       Сакар с той же мягкой улыбкой покачал головой.

       А взгляд оставался холодным. Пронзительным. И Рамор подумал, что сейчас Сакар похож на отца. Не на мать, как ему всегда казалось. У Сакара были черты матери, руки матери, улыбка и глаза матери, но взгляд — вдруг стал отцовский.

       "Чёрт... — мысленно сказал Рамор, он уже не ругался, просто устало констатировал. Он устал ругаться, что вслух, что про себя. — Вот надо было выбрать именно этот момент? Именно сейчас начать играть в героя?"

       Точнее, не так. Играть в героя Сакар как раз и должен был, героически отвоевывая поселение, которое толком не даст отпора. Но он, кажется, решил быть героем. Остаться на пути сошедшей на землю тьмы. А вот это было уже совсем нехорошо. И совершенно не в духе Сакара — странного, но умного.

       "Это всё Алекс, — мрачно подумал Рамор. — Идиотизм и героизм — это заразно. И в общем-то одно и то же..."

       А Сакар заговорил, мягко и напевно, будто уговаривал ребенка, будто ребёнок здесь — Рамор.

       — Если мы отступим, Горные пойдут следом, по моей земле. Я не могу допустить этого. Я не могу бежать от них. И тем более не могу завершить свой первый поход бегством.

       — Успеешь ещё повоевать! — раздражённо ответил Рамор. — Когда Император пришлёт помощь, тогда и повоюем, все вместе. А сейчас нельзя. Их много, они опасны...

       — Чем? — поднял бровь Сакар.

       — Ты знаешь легенды, — напомнил Рамор. — Лучше меня знаешь. И сейчас не время их вспоминать и пересказывать!

       — Всё, что я знаю из легенд, — задумчиво проговорил Сакар, медленно, будто и впрямь вспоминал, — что Горные дикари, которые любят жертвоприношения и кровавые ритуалы.

       — Они не люди, — напомнил Рамор. — Почти звери!

       — Да, — кивнул Сакар. — Звери.

       И неожиданно спросил:

       — У нас много барабанов?

       Рамор поднял брови. В глазах Сакара блеснуло что-то нездоровое, и Рамору показалось, он ошибся: этот взгляд был вовсе не взглядом его отца.

       Это был взгляд Алекса.

       Почти такой же ненормальный, просто — не столь явно.

       — Мы отступим, — снова улыбнулся ему Сакар, но Рамор не спешил облегченно вздыхать. Ждал подвоха. И дождался.