Двери открываются

– Я вам не верю!

– Нет, правда. – Уля беспомощно пожала плечами, не переставая улыбаться. – Конечно, я не все время сижу тут, иногда приходится отправляться в небольшие путешествия, но в основном…

Незнакомка замерла. Буквально застыла статуей, которую могли бы выставить в разделе современного искусства и потом продать за баснословные деньги какой-нибудь галерее за рубежом. С названием вроде «Миг». Уля не думала, что человек может быть настолько недвижим. Пару мгновений казалось, что женщина даже дышать перестала.

– Вы… вы… – она отмерла, когда Уля уже подумала, не ткнуть ли пальцем в фиолетово-зеленую заплатку на ближайшем локте. – То есть я поняла, что вы здесь работаете, не знаю, это как-то сразу чувствуется, но…

Уля еще никогда в жизни не встречала человека, который приходил бы в такой восторг от ее работы.

– …но… путешествия… – пробормотала женщина себе под нос и неверяще покачала головой. Она выглядела так, словно встретила бигфута. Хотя столкнуться с подобным в лифте было, наверное, довольно сложно.

– В этом здании несколько контор, но большую часть занимает наша, так что… – Уля повела плечами. – Да и нет в этом ничего особенного, правда. Всего лишь пару слов там, пару слов тут – и вуаля! К тому же я сейчас в жутком дедлайне, и…

Ну вот, Уля начала жаловаться незнакомому человеку. Пусть даже этот человек поделился с ней своими переживаниями первый, но все равно. Незнакомка не обязана была выслушивать о катастрофическом неумении Ули правильно распределять время.

– Дедлайне? Ох! – Женщина побледнела в тон циферблату на своей шляпке. – А я тут со своими… Я вас отвлекаю своими глупостями, и…

– Нет-нет-нет, что вы! – Уля успокаивающе вскинула руки. – Вовсе нет! Иногда отвлечься даже полезно. Перспектива меняется, и вообще… мне нравится встречаться с новыми людьми.

Незнакомка смотрела на Улю, и той становилось почти неловко. На нее пялились так, словно она была всамделишным хоббитом и путешествовала не до окрестных деревень, трясясь в офисном уазике, а пешком до Одинокой Горы или Белого Города.

Взгляд Ули скользнул по панели с кнопками и темному экрану, на котором обычно отображались цифры мелькающих этажей. Панель оставалась темной и сейчас, только стрелка чуть горела – движение вниз. Но это Уля чувствовала и так, ногами и центром тяжести, который никак не мог определиться, ему уже пора посылать сигнал о криках или это все-таки еще не совсем падение. Может, панель попросту сломалась? Световые индикаторы вокруг кнопок тоже не подавали признаков жизни, и Уля не знала, куда едет незнакомка. Раз она пришла на интервью, то почему спускается? Поднялась не на тот этаж и теперь исправляется? Или тут все-таки замешано что-то другое? А сколько времени они уже едут? Они столько всего успели обсудить…

У Ули закружилась голова. Может, оттого что она так долго смотрела на гипнотизирующий фиолетово-зеленый костюм. Может, из-за того что все стало таким… нормальным. Ей вдруг перестало хватать воздуха, и она схватилась рукой за поручень. Ее качнуло в сторону, и она бы точно упала, если бы ни за что не держалась. Хорошо хоть этого никто не заметил. Уля прикрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох. Вдох-выдох. И еще разок.

А потом лифт дернулся. Притормозил.

Уля распахнула глаза. Высокая незнакомка, которая варила пластиковые птичьи крылья в кастрюле, уже не смотрела на нее и явно не заметила ее приступа паники. Она шагнула в открывшиеся двери и извиняющимся тоном, словно ей было стыдно за свои эмоции, бросила через плечо, указав узловатым пальцем в угол лифта:

– Спасибо еще раз. Удачи на вашем этаже. И вы там что-то, кажется, обронили.

Уля повернула голову, надеясь увидеть на полу как минимум Единое кольцо… но ничего не заметила. А когда повернулась обратно, спина незнакомки уже исчезала в смыкающихся створках. Уля подскочила, ринулась вперед, вытянув руку, но не успела – со всего маху врезалась в закрытые двери. Зашипела от боли и чуть не выронила чашку.

Лифт отправился вниз.

Глава 4

В детстве Уля дико стыдилась множества вещей, которые того не стоили.

Она переживала, что в четырнадцать все еще покупает журналы с диснеевскими персонажами и коллекционирует обертки от жвачек (хотя последнее в школе все-таки считалось довольно обычным делом). Не особо распространялась, когда собиралась в шестнадцать на фэнтези-фильм. Глупо. Она словно призналась в преступлении против человечества, когда однажды в лагере рассказала, что собирает раскраски. Выслушавшая ее подруга, одна из тех, которые, кажется, на века, а на деле всего на лето и еще пару месяцев, пока время и расстояние не сотрут вас из жизней друг друга, так же шепотом сказала, что все окей, она их тоже собирала. Правда, уже выросла и перестала, но ты делай что хочешь, какая разница. А разница, как оказалась, была.