Двое среди руин

      - Скорее всего - да. Мы с тобой пока не забирались так далеко в южные степи, иначе ты сама могла бы увидеть, как оттуда виднеются развалины города, словно они в какой-то чаше. Что это, как не возвышенность, по сравнению с этим краем?

      - Хотелось бы посмотреть на землю с высоты птичьего полета…

      - Поддерживаю. - Я поправил лямки мешка. - Уверен, все вокруг можно открывать по новой. И земле потребуются новые Колумбы, Магелланы…

      - Люди ей потребуются, в первую очередь. - Ната сорвала травинку подле ноги и стала ее рассматривать.

      - И люди, само собой.

      - Странно…

      - Что на этот раз?

      - Ты много обращаешь внимания на зверей, но, почти не замечаешь преображения в остальном.

      - И что же я не увидел?

      Ната протянула мне травинку:

      - Видишь? Она полна сока, стоит чуть надавить - и пальцы становятся влажными и липкими!

      - Я не ботаник, Ната. Мне это тоже заметно, но ни о чем не говорит.

      - А мне говорит. Такие особенности присущи тем растениям, которые быстро растут и достигают гигантских размеров.

      - Всезнайка. Это тоже из книг?

      - Да. И не смейся - я так же знаю все растения в нашей стороне, которыми можно лечить. Если тебе это интересно.

      - Да… Похоже, я, по сравнению с тобой - профан, каких свет не видывал. Ну, что ж, профессор, продолжим наше путешествие, а то, если возле каждой травинки-былинки останавливаться, мы рискуем застрять здесь надолго.

      Щенок, резвящийся неподалеку, остановился и направил свой взор в сторону реки. Я невольно проследил за ним, но, не увидев ничего особенного, повернулся к Нате:

      - Ну что, продолжишь лекцию, или пойдем?

      Ната, не отвечая, вглядывалась в береговую полосу, возле которой мы находились.

      - Что там?

      - Я не следопыт, но вроде, там какие-то отпечатки… И Угар рычит.

      Я мгновенно повалил ее на землю и прижал своим телом:

      - Даже не дыши….

      Ната что-то пискнула, но я перехватил ее рот ладонью:

      - Молчи!

      Возле нас уже лежал щенок, тоже встревоженный. Это было заметно по его вздыбленной шерсти и оскалу клыков.

      - Черт… Нарвались. Угар, где Это?

      Я смотрел на пса. Тот мелко вздрагивал, переводя взгляд с набегавших волн на берег и вновь, на воду…

      - Отпусти меня. Я все поняла. Дар, пожалуйста…

      Девушка легла рядом:

      - Он здесь, да? - ее шепот звучал, словно гром средь ясного неба…

      - Не знаю. Угар боится…

      - А как ты понял, что он…

      Вместо ответа я снова прижал ее голову вниз:

      - Заткн…Тихо!

      Пес навострил уши. Я ощутил холодный пот - чувство, которому есть только одно название! Страх!

      Пес вжался в землю, став похож на распластанный коврик. Казалось, он даже перестал дышать. Я едва заставил себя повернуться, вслед его немигающего взора…

      Вода в реке вздыбилась, во все стороны полетели брызги - и в серо-черной мути появилась отвратительная морда! Потом показалась испещренная морщинами, спина, длинный хвост ударил по берегу, подняв ввысь ошметки грязи и ила. Монстр вырос над водой, словно встал на невидимые опоры. Затем чудище разинуло пасть - мелькнули громадные, загнутые клыки! Раздалось шипение, переходящее в густой, даже болезненный, обволакивающий рев, от которого стала раскалываться голова. Монстр еще раз издал этот звук, после чего повернулся всем туловищем и с размаху нырнул назад, в глубину мрачных вод.

      Я с трудом сдерживал желание закричать… Ната, мышонком затихшая под моим телом, сделала попытку освободится. Я еле разжал объятия - от пережитого, мышцы словно свело…

      - Ты весь взмок…

      - Уходим отсюда, Ната. И не спрашивай больше - все потом.

      Увидев мое лицо, девушка на глазах сама побледнела и больше не произнесла ни слова. Мы подхватили свою поклажу и ползком, потом на четвереньках, убрались подальше от берега. Лишь когда между нами и водой стало не меньше тридцати, а то и более шагов, я поднялся и рывком поднял девушку.

      - Все потом - повторил свои слова, и вскинул на плечи ее мешок. - За мной и не оглядывайся.

      Мы устремились прочь, как можно дальше от страшного существа, снова вставшего на моем пути. Только случайность, а вернее - острые глаза Наты, уберегли нас от столкновения, в котором я не рассчитывал остаться победителем.

      Ната, успокоившись, первой подала голос:

      - Так как, насчет крокодилов?

      - Злорадствуешь? - Я внимательно осматривался, решив стать вдвое осторожнее. То, что девушка первой обнаружила присутствие монстра, мне понравилось. Не понравилось другое - что я сам слишком увлекся разговором, отчего потерял бдительность. После того, как наставлял Нату, это выглядело глупо…

      - Не переживай. - Ната, с присущей ей проницательностью, догадалась о моих переживаниях. - Я тебя заболтала, а сама просто посмотрела на Угара. Вот и увидела, первой…

      - Заметить следы на влажном песке, где их могло смыть любой набежавшей волной - не просто. Ты молодец.

      - Спасибо. Как насчет медали?

      - ?

      - А что, награда не положена бойцу?

      - Иди уж… Боец.

      Мы возвращались к нашему холму, не той дорогой, какой пришли. Я едва узнавал местность. Или, буйное оживление растительности так сильно скрыло привычные очертания, либо, все эти тряски земной поверхности изменили ландшафт.

      - Заблудились?