Двойная звезда

Я надеялся, что он знает, о чем говорит. Кампания была довольно короткой — всего шесть недель с того момента, как Квирога подал в отставку, и до грядущих выборов. Поэтому я выступал почти каждый день: иногда по всеобщей сети (в этом случае и нам, и партии Человечества выделялось строго одинаковое время), а иногда мои речи записывались на пленку и прокручивались перед соответствующими собраниями избирателей. Процедура подготовки речей была разработана до мелочей: я получал первоначальный вариант речи, скорее всего от Билла, хотя больше с ним не виделся, и переделывал на свой лад. Родж забирал отредактированный мной вариант, и обычно он возвращался ко мне одобренным. Иногда в нем присутствовали поправки, сделанные рукой самого Бонфорта, — правда, почерк был довольно неразборчивым.

Все, написанное им самим, я никогда не подвергал сомнению, хотя остальное правил безжалостно. Когда говорить приходится тебе самому, как-то сами по себе приходят в голову более живые и яркие обороты. Постепенно я начал вникать в сущность его исправлений: почти всегда он старался добиться более резких выражений — пусть знают, что мы им спуску не дадим!

Со временем поправок стало меньше. Кажется, у меня стало получаться.

Я так до сих пор и не виделся с ним. Чувствовал, что не смогу играть его роль, если увижу его больным и немощным. И я был не единственным из его дружной команды, кто не бывал у него: Кэпек запретил Пенни ходить к шефу — ради ее же блага. Но тогда я этого не знал. Я видел только, что она стала раздражительной, рассеянной и печальной с тех самых пор, как мы прибыли в Новую Батавию. Под глазами у нее появились круги — как у енота. Я не мог не заметить всего этого, но относил эти симптомы на счет кампании и тревоги за здоровье Бонфорта. Кэпек тоже обратил на это внимание и принял меры — расспросил ее под легким гипнозом, а затем вежливо запретил ей видеться с Бонфортом до тех пор, пока я не окончу свое дело и не буду отправлен домой.

Бедная девочка просто-таки сходила с ума из-за того, что посещала палату, в которой лежал тяжело больной человек, которого она безнадежно любила, а затем сразу же переходила к совместной работе с человеком, который в точности походил на него, так же говорил, и имел те же привычки, но находился в полном здравии. Возможно, она начинала ненавидеть меня из-за этого.

Добрый старый док Кэпек добрался до корней недуга, сделал ей успокоительное постгипнотическое внушение и стал держать ее подальше от комнаты больного. Естественно, мне об этом никто не сказал; это было не мое дело. Но Пенни после этого стала прежней — дружелюбной и невероятно трудоспособной — какой я ее знал по «Тому Пейну».

Это имело для меня колоссальное значение: я никогда бы не выкарабкался из тех опасных ситуаций, в которые попадал, если бы не Пенни.

***

Была одна разновидность совещаний, которые я вынужден был посещать, — собрания исполнительного комитета избирательной кампании. Так как партия Экспансионистов была партией меньшинства и представляла собой всего лишь наиболее многочисленную фракцию коалиции, состоящей из нескольких партий, которые объединялись только руководством и личностью Джона Джозефа Бонфорта, мне приходилось выступать на подобных собраниях вместо него и вешать лапшу на уши этим политическим примадоннам.

К таким выступлениям меня готовили со всей возможной тщательностью, и Родж на протяжении собрания ни на шаг не отходил от меня, чтобы всегда иметь возможность дать знать, если я начну отходить от темы. Не явиться туда лично было просто невозможно.

Когда до выборов оставалось две недели, мы должны были присутствовать на собрании, где предстояло выделить надежные округа.

У организации всегда имелось от тридцати до сорока участков, которые с успехом можно было использовать для выдвижения нужных кандидатов (например, Пенни могла бы принести гораздо больше пользы, если бы имела возможность выступать в качестве официального лица перед Ассамблеей, а также присутствовать на закрытых партийных встречах и так далее), или для других надобностей. Бонфорт и сам был выдвинут от одного из таких «безопасных» участков — это избавляло от нужды проводить предвыборную кампанию. Клифтон выдвигался таким же образом от другого участка. Если бы понадобилось, то же самое могли бы провернуть и с Дэком, но его и так прекрасно поддерживали товарищи по гильдии. Родж даже намекнул мне как-то, что если бы я когда-нибудь пожелал быть избранным в Ассамблею, ему стоит только словечко шепнуть, и мое настоящее имя появится в следующем списке членов парламента.

Некоторые из таких «дырок» приберегались на всякий случай, чтобы сделать в последний момент необходимые перестановки или дать возможность какой-либо из тягловых лошадей партии выдвинуть свою кандидатуру на министерский пост и т. д.